– Ты сказал держаться рядом.
Спорить времени не было, и Нэл нетерпеливо потянул её в командирский отсек. Пол под ногами дрожал, а по стенам ползли трещины, каюта уже была видна, и Нэл прибавил скорости. Распахнув дверь, он с ужасом замер на пороге и за секунду до того, как Сэва влетела за ним следом, перехватил девушку и, развернув на ходу, прижал к себе лицом.
Капитан ещё дышал, но окровавленный кусок железа, торчащий из его груди, не оставлял надежды, что Эор выживет. Пол усеян обломками вещевого отсека, а перед самым порогом лежит раскрытая жестяная коробка, да валяются старые фото. Нэл судорожно вдохнул, и капитан с трудом открыл глаза.
– По северной башне рубанули, – едва слышно прошептал Эор. – Дорт вовремя отремонтировал щиты… было бы хуже. – Морщины его слегка дрогнули, и у Нэла ёкнуло сердце от прощальной улыбки старика. – Передай Дорту… что я ссал кипятком…
Взгляд капитана остекленел, голова безвольно повисла, и Нэл ощутил, как затряслись от рыданий плечи Сэвы. Нэл медленно опустился на корточки и подхватил то самое фото, которое показывал ему Эор. Сунув карточку в карман, он схватил девушку за руку и потянул за собой:
– Скорее!
Ворвавшись в рубку, он окинул взглядом своих людей, на лицах которых был написан откровенный ужас.
– Гув! – резко выкрикнул Нэл. – Докладывай.
– Мы потеряли всех, кто был в северном отсеке, – обречённо проговорил тот. – Неизвестные напали на караван, уже появился корабль полиции… Но караван отстреливается и от них! Контрабанда?
Сэва заняла своё место, и её пальцы заскользили по экрану.
– Недалеко от портала корабли генерала Бица, – доложила она.
– Возможно, пираты приняли нас за охрану каравана, а караван за разведчика пиратов, – быстро проговорил Нэл, рассматривая битву на центральном мониторе. – Но пока нас обходят стороной абсолютно все… – задумчиво протянул он и деловито уточнил: – Кто именно ударил по «Альте»?
Гув не успел ответить – противно запищал сигнал экстренного сообщения. Нэл подошёл к панели управления и прислонил к сканеру индивидуальный браслет.
– Капитан Нэл, – тут же отозвался динамик, – примите личное сообщение от генерала Бица.
– Принимаю, – буркнул Нэл, сердце его замерло от нехорошего предчувствия, а взгляд скользнул по настороженным лицам друзей.
– Вижу, вы попали в неприятную ситуацию. – Голос генерала дребезжал, словно чашка на блюдце во время турбулентности. – Мы готовы немедленно прийти к вам на помощь, только попроси. Сам знаешь как. Мне нравится твоя воля к победе, Нэл. В этом мы очень похожи.
Сигнал пропал, и Нэл не удивился: смысл генералу расшаркиваться с тем, кого загнал в ловушку. Биц и не сомневался, что мальчишка немедленно бросится к монитору, чтобы дать положительный ответ на предложение гильдии.
– Похоже на угрозу, – тихо проговорила Сэва.
Прозвучал сигнал тревоги.
– Захват цели, – высоким от волнения голосом позвал Гув. – Это пираты. Пока тянут с выстрелом, но…
Нэл оценил ситуацию:
– Щиты выдержат. Так залп по «Альте» произвели с грузовоза? Странный караван…
– Чёрт, – всматриваясь в монитор, прошипел Гув. – С грузовоза подбили полицейский корабль и расстреляли капсулу! Кто же стоит за этим караваном?
Нэл криво усмехнулся: кажется, он догадывается.
– Нэл, – потянул его за руку мрачный Род. – Ты должен это услышать. Я перехватил тут кое-что…
Он надел на старпома наушники и включил скрипящую прерывистую запись: «…мальчишку надо напугать, можно сделать пару предупредительных выстрелов, но сами не вмешивайтесь, и я вас отпущу, даже груз отдам…». На этом запись прервалась. Нэл мрачно стянул наушники и зло отшвырнул их в сторону.
– Кажется мне, – хитро ухмыльнулся Род, – знаю я, о каком «мальчишке» речь! Понятно, что генерал давит на тебя, но чем же он соблазнил Первую независимую? Они же несколько лет как в контрах!
– Так это Первая независимая? – встрепенулся Нэл, он порывисто схватил широкую ладонь Рода и сжал её: – Сможешь связаться с ними, но так, чтобы никто не сумел перехватить?
– Легко! – буркнул Род.
Осторожно высвободив кисть из хватки старпома, он опустил руки на сенсорный экран. Нэл пристально наблюдал, как толстые пальцы электрика выводят замысловатые кривые.