— Какая долгая ночь, — тихо протянула Ани, сидя рядом с Броном и Рэтси. Анимагены организовали себе костёр чуть поодаль от остальных, стараясь не мешать их горю. Каждый из новусов потерял друзей, наставников и возлюбленных. Все столкнулись с невыразимым ужасом, что обрушил на них предавший Исток.
— Время близится к полудню, — Рэтси озабоченно посмотрел на небо, — но эти тучи не дают Ольмиру пробиться на землю.
— Выходит, теперь всегда будет так темно? — девушка грустно положила голову на сложенные руки на коленях. — Как же мы пойдём дальше?
— Мы отправили сигнал нашим турболётам, но связь прерывается, — сказал один из анротов, сидевший напротив, — да и какая разница, услышали они нас или нет? Всех они всё равно не смогут забрать. Тут больше тысячи человек… — огни тянулись по всей поляне, куда хватало взгляда. Огородившись от леса лежащими гравилётами, новусы использовали поваленные ноосенсами деревья для костров, но их едва ли хватит на пару часов. И скоро им вновь предстояло двинуться в путь, но на этот раз пешком.
— Далеко ещё до города? — Рэтси коротко взглянул на поджимающую ноги девушку-новус неподалёку. Бедняжка совсем озябла и судорожно пыталась закутаться в свою тунику.
— Километров семьдесят, — подал голос Брон, неподвижно глядя на огонь, — но мы пойдём по бездорожью… да ещё и такой толпой. Едва ли мы доберёмся до вечера. Многие не дойдут, — последние слова он произнёс тихо, но прозвучали они как рокот. Ани вздрогнула, но ничего не сказала, не в силах ответить.
Беот глубоко вздохнул и поднялся на ноги. Остальные «Сигма» находились у костра неподалёку, вместе с несколькими сталкерами и Кадаслой. Огромный Минот, возвышаясь над всеми, деловито ремонтировал повреждённую пушку, изредка сверкая сполохами от ионного корректора. Заметив двигающегося к ним друга, он поднял голову.
— А где Лупо и Кано? — спросил Рэтси, положив руку Лиззи на плечо и сев с ней рядом. Ящерица едва дёрнула хвостом, но не возразила.
— Командир осталась в гравилёте, — она кивнула в сторону лежащей неподалёку машины, — она… плохо себя чувствует после смерти А-Трибуна Камманда.
— Я думаю, что не только из-за него, — добавил один из сталкеров рядом с Минотом, — предательство Старшего Советника Арги намного больнее ударило по ней.
— Это да, — зло усмехнулся крыс, — вот уж кто действительно вонзил нож в спину.
— Влияние Рерара слишком велико даже для такой как она, — Кадасла мрачно водила прутиком по углям, — Арги не справилась со своими страстями, и он воспользовался этим.
— Я не понимаю, — Лиззи помотала головой, — почему она так поступила? Разве не она грозилась уничтожить Эксплара и его Секту? Сколько я её знаю и никогда бы не подумала, что столь ответственный и верный делу анимаген способен на такое!
— Видимо, времена и правда изменились, — произнёс Рэтси.
С тихим треском горели дрова, источая запах смолы и хвои. Над головами клубились чёрные тучи, изредка пропуская лучи голубого света. Велир предположил, что это явление — результат истощённости ноосферы, пропускающей в физический мир опасную энергию. Более того, этот свет медленно, но верно искажал материю. Даже на окраинах умвелотонской области новусы заметили, как меняется флора и фауна, превращаясь в монструозную копию самих себя.
Несколько фигур в белых туниках направились к их костру. Анимагены без труда узнали рыжую веснушчатую Норру, как всегда весёлого Велира, всем своим видом демонстрирующего, что никакой опасности нет, и длиннокосую Сияну, придерживающую его за руку. Оставшиеся в живых Истоки из последних сил старались поддерживать остальных новусов, но по их лицам становилось понятно, насколько они устали. Несмотря на отдаление от эпицентра псионической воронки, они почти лишились сил.
— Да, отвык я бегать по заснеженному лесу, друзья мои, — возвестил Велир, подходя ближе, — хотя… я вообще-то никогда этим не занимался.
— От Хирвилля до города не так далеко, но мы беспокоимся за учеников, — Норра аккуратно села рядом с Кадаслой, — мы понимаем, что просить вас при сложившихся обстоятельствах — это великая наглость с нашей стороны. Но выхода нет.
Из проёма в гравилёт вышла Лупо. Вид у волчицы был неважный. Шерсть и волосы растрепались, и она так и не сняла испачканную и повреждённую броню. До того, как подошли новусы, она молча лежала на коленях у Кано, безучастным взглядом смотря перед собой. Пёс, который зашёл в гравилёт следом за ней, попытался поговорить, но та лишь отмахнулась, не в силах общаться. «Он пожертвовал собой, — перед глазами всё ещё виднелся образ лица Камманда, — а я едва не погубила нас. Моя решимость, мой долг… я обманывала саму себя. Оказалась не готова к предательству. Вместо выстрела начала уговаривать… какая же я глупая…»
— А, командир Лупо, — обрадовался Велир, словно давно её не видел, — как ваше самочувствие?
— Терпимо, — сухо произнесла та, стараясь не смотреть ему в глаза.
— Вот и командир Ани подошла, — тот нисколько не смутился столь скупому ответу, повернувшись к торопливо подошедшей девушке в сопровождении Брона, — что ж, раз мы уж собрались, давайте обсудим наш дальнейший план действий.
Лупо нетвёрдой походкой обошла Минота и села рядом с Рэтси. Её броня слегка поскрипывала от засохшей слизи и грязи, но она никак не обращала на неё внимания. Ани устроилась рядом с ней, участливо посмотрев в глаза. Ей было бесконечно её жаль, однако в душа она понимала, что сейчас никак ей не поможет.
— Как я и говорила, мы вынуждены вновь просить вашей помощи, — Норра переглянулась с Сияной, робко теребившей свою косу, — до Йигдрасила рукой подать, но впереди непроходимая местность. Даже экипированному человеку будет сложно перебраться через заснеженный лес, а едва одетым ученикам и подавно.
— Что вы от нас хотите, Норра? — устало спросила Лупо. — У нас нет техники, чтобы расчистить путь. А Ани в одиночку не сможет быстро убрать все эти деревья.
— У нас ещё есть силы ей помочь, — сказала Сияна, — но это и правда займёт довольно много времени.
— Предлагаю дождаться турболётов, — нот неуверенно пожала плечиками, — мы отправили им сообщение, правда сигнал слабый.
— Есть теория, что за нами всё ещё идёт охота, — парировал Велир, весело усмехнувшись, — конечно, мы далеко улетели от Умвелотона, но, судя по этим тучам, Хаос распространяется куда быстрее, чем я предполагал. Я думаю, — он приложил руку к подбородку, — что нам необязательно делать широкую тропу. Достаточно утрамбовать снег, чтобы он не проваливался под ногами.
— Создать импровизированный коридор, — кивнула Сияна, — это не займёт много сил. Даже деревья убирать не придётся. Единственное что — мы явно привлечём внимание.
— Ну-у… я, наверное, смогу так сделать, — подумав, согласилась Ани.
— Мне вот интересно, — Лупо с подозрением прищурилась, — если вы все черпаете силы от ноосферы, то почему же новусы лишились их, а ты нет?
— Хороший вопрос, Спирус побери! — Велир с размаху хлопнул в ладоши. — И я уже думал над этим! Скорее всего, что-то случилось при переносе ваших душ из человеческого тела в анимагенское. Я могу только предполагать, но, похоже, связь нотов несколько отличается от связи новусов. И если моя догадка верна, то мы имеем все шансы вернуть себе наши способности используя эти знания!
— Вот, значит, чего ты такой весёлый, — протянула Норра, слабо улыбнувшись, — что ж, это имеет смысл. В конце концов…
— Тихо! — вдруг шикнул Брон, изменившись в лице. Он медленно поднялся на ноги, всматриваясь куда-то вдаль.
Остальные тоже замолчали, с тревогой прислушиваясь. Маленькая деталь на корпусе винтовки Минота начала мелко вибрировать, грозя упасть в жухлую траву. Он тут же схватил её пальцами, удивлённо двинув ушами. Кадасла медленно поднялась на ноги.
— Земля дрожит, — севшим голосом произнёс Кано, начиная догадываться, что случилось.
Анрот, сидевший рядом с ними, вскочил, и, схватив лежащий рядом шлем, быстро полез на ближайшую сосну. В лагере стало даже тише, чем было раньше. Новусы тоже почувствовали растущую тревогу, озираясь и недоумевающе хмурясь.