— Локар? — окрикнула его Лупо, словно тень вырастая перед костром. На её лице не осталось и следа усталости, оно выражало готовность к битве и холодный командирский разум. — Что ты видишь?
— Противник в пятидесяти километрах от нас! — раздался ответ, заставивший всех вздрогнуть. — Большие мутанты, «пожиратели» и их сопровождают гравилёты!
— Да храни нас Матерь-Ноосфера!.. — только и вымолвила Сияна, случайно упустив из рук кончик косы.
***
Высокие сугробы, наметённые за многие месяцы ветром, в мгновение исчезли, прижатые телекинетической волной. Кристаллизовавшийся снег плотным слоем облепил деревья, словно монументальные колонны возвышающиеся над только что созданным коридором. Ани вышла из стойки, бросившись вперёд, углубляя проход вглубь леса. За ней бежала Сияна, пользуясь теми немногими силами, что у неё остались, искусственно ускоряя время в некоторых местах. Пройдя через такую точку, человек или анимаген почти в мгновение ока оказывался в нескольких метрах впереди.
Новусы организовались быстро. Лупо невольно восхитилась слаженностью их действий. Ученики сбивались в группы под предводительством Обертанов, а те, в свою очередь, выстраивали их перед Тенорусами, ожидавших команды Соланисов. Другую часть составляли роботы-хранилища на фотонных двигателях. Эти узкие волнообразные машины хранили в себе информационные сферы с базами данных и исследованиями Храма Ауколис, потому новусы старались запустить их в первую очередь. Ученики и знания — вот, что больше всего волновало оставшихся в живых Воксов.
— Мы пойдём вперёд вместе с Сопранисом Сияной, — Брон и сталкеры двинулись сразу за Ани, уже далеко убежавшей вглубь леса, — на случай, если в городе нас будет ждать засада.
— Будьте на связи, — Лупо медленно шла к концу строев новусов, к импровизированным баррикадам из частей некоторых гравилётов, — если Йиггдрасил окажется захвачен, нужно будет придумать, куда двигаться дальше. Соланис Велир? — она отдала ему, Кадасле, Норре и Сияне запасные гарнитуры легионеров. — Не ждите, пока Ани расчистит путь, бегите сейчас. Они близко!
Шум приближающейся стаи слышался теперь невооружённым ухом. Тёмные лапы деревьев скрывали небо, но среди тех редких просветов то и дело проглядывали бледные огоньки приближающихся гравилётов. Что-то большое двигалось по лесу, ломая толстые стволы вековых сосен как прутики. Волчица поморщилась, достав винтовку из кобуры.
— Легионеры пойдут в коридор и будут обеспечивать безопасность прохода, — объявила она, — мы не задержим всех.
— Смерть каждого живого существа делает Рерара сильнее, — Кадасла вышла из толпы к стоящим посередине поляны «Сигмам». Сурово поджав губы, она держала в руках винтовку, позаимствованную у одного из сталкеров, явно намереваясь сражаться, — поэтому постарайтесь не умирать, анимагены.
Лупо смерила её холодным взглядом, но не стала спорить с её решением. Кадасла лишилась сил, но не разума. Богатое на перестрелки прошлое научило её обращаться с любым типом оружия.
Первая группа новусов уже зашла в коридор, скрывшись в темноте под сенью деревьев. Лишь белые туники мелькали среди неверного света голубого свечения, исчезая вдали. «Семь тысяч человек, — Лупо неотрывно следила за другим краем поляны, всматриваясь в чащу, — даже с учётом всех нотовских хитростей, они не успеют добежать до города. И ещё неизвестно, что ждёт нас там».
— «Сигма», — она окинула взглядом замерших беотов. Все они, как один, с пугающим спокойствием ждали неминуемого сражения. Так уж их выучили, — когда последняя группа зайдёт внутрь, пойдём и мы. До этого момента мы должны сдерживать натиск неприятеля, чего бы этого ни стоило.
— Командир, я получила сигнал с наших турболётов! — радостно воскликнула Лиззи, прижав гарнитуру к уху. — Они взлетели и сейчас направляются к нам!
— Отлично! — хотя на её лице не дрогнул ни один мускул, Лупо облегчённо кивнула. — Они не сказали, что происходит в городе?
— Никак нет, сигнал слишком слабый. Связь прервалась.
— Ну и Спирус с городом, главное, что они прибудут, — эта новость несколько воодушевила остальных. Кано и Рэтси рассмеялись, и даже Минот улыбнулся, — командир, заряды заложены, — крыс установил оставшуюся у сталкеров и легионеров взрывчатку в гравилёты. Норра, сейчас следившая за тем, чтобы никто из учеников не отбился, сама расставила их в несколько рядов, чтобы у «Сигмы» была возможность задержать преследователей как можно дольше.
— Хорошо, — Лупо взглянула на Кадаслу. Новус стояла словно статуя, не чувствуя ни холода ни страха. Золотые волосы трепетали на ветру, но она молчала. «Что она чувствовала, когда поняла, что Юмены больше нет? — волчица с трудом заставила себя отвести от неё взгляд. — Мы теряли друзей и просто хороших анимагенов раз за разом, но как к такому можно привыкнуть? Как можно остаться хладнокровной к смерти своих близких?»
— Я поняла, что потеряла часть себя, — негромко произнесла Кадасла, повернув к ней голову. Даже лишившись сил, она могла догадаться, о чём Лупо думает, — а ещё я поняла, что из-за моей слабости пострадали другие. Я не справилась с той ответственностью, что возложил на меня Хор, и из-за этого мы оказались здесь.
— Это не твоя вина… — начал было Кано, но Кадасла гневно сверкнула глазами.
— Нет, на этот раз это действительно моя вина! Я заколебалась и не убила Рерара, потому что подумала, что Юмену ещё можно спасти. И тем самым обрекла миллионы жизней на гибель.
— На то и был расчёт Дейриера, — отозвался Велир в её наушнике, — не казни себя, Кади. Порой, течение реки жизни настолько сильно, что сдвигает даже горы. Вопрос лишь в том: останешься ли ты горой, как прежде, или осыплешься в песок?
Кадасла промолчала, задумчиво нахмурившись. «Ты прав, старина, я понимаю это, — она на несколько секунд прикрыла глаза, — только вот почему же мне от этого не легче?»
— Противник в зоне видимости! — голос Лупо заставил её выйти из оцепенения.
С другой стороны поляны из-за деревьев показалась уродливая морда большого мутанта на длинных волосатых конечностях. Повалив несколько деревьев массивными рогами, он выбрался на свет костров, сотрясая землю деформированными копытами. Множество маленьких глазок вперились в быстро исчезающую толпу новусов, и существо издало гортанный рёв, угрожающе мотая щупальцами. За ним послышался треск и грохот других мутантов, пробивающих путь «пожирателям».
— Бейте в глаза! — Лупо вскинула винтовку, нацелившись на чёрные точки на морщинистой морде. — Минот, стреляй ему по правым ногам, чтобы он повернул!
Голубые импульсы озарили темноту возле коридора, оставляя на грубой коже мутанта дымящиеся рваные раны. Монстр заревел от боли, бросившись вперёд, но в его колени ударил залп от Минота, заставив сменить вектор движения вправо. Раскидывая гравилёты и взрыхляя землю, ослеплённая тварь заметалась и ударила рогами только выбравшегося из леса второго мутанта. Дикий вой огласил лес. Звери боролись друг с другом, приведённые в бешенство обширными ранами и топча попавших под ноги неосторожных «пожирателей». Другой монстр, странное существо с большой головой на трёх костяных ногах, с мерзким писком упал на землю, дымя в морозный воздух повреждённой энергоустановками шеей. Запахло палёной кожей и жиром. Несмотря на свой размер, мутанты всё ещё оставались уязвимы для энергетического оружия, буквально сжигающего их заживо. Потому, когда большие звери пали, на поляну стали выбираться «пожиратели». Анимагены-гибриды, выращенные из мутотов Секты, были куда лучше защищены от выстрелов и намного проворнее. Лязгнув челюстями, они бросились вперёд, перепрыгивая через тела мутантов и гравилёты. Из-за глубокого снега в лесу, они не могли быстро обойти и окружить добычу, потому приходилось надеяться на численное превосходство. С рычанием заработали ускорители Минота, обрушив шквальный огонь на несущуюся на них стаю. Тяжёлые импульсы отрывали целиком части тела и головы, но врагов оказалось слишком много, чтобы они их остановили.
— Лиззи, взрывай первую линию! — скомандовала Лупо, непрерывно паля по приближающимся противникам.