Первый же гравилёт, что успел приблизиться к турболётам Кайлити, резко дал крен, беспомощно пытаясь вырваться из гравитационной ловушки. Не помогал ни Конвентум ни фотонные ускорители. Машину смяло, и её покорёженный корпус рухнул вниз, в кишащий щупальцами лес.
— Спирус… эти уже тут! — выругался Кано, оглянувшись назад.
«Пожиратели» видимо решили, что сейчас самое подходящее время для неожиданной атаки. Первый же гибрид прыгнул на Кадаслу, но та ловко увернулась, расстреляв его сбоку. Второго встретили Лупо и Рэтси, буквально превратив его башку в дымящийся фарш из металла и микросхем.
— Минот, живо сюда! — рявкнула волчица, подхватив на руки Норру и стремглав бросившись вперёд. — Мы не отобьёмся без тебя!
— Принял! — отозвался тот, напоследок запустив пару энергоснарядов в чащу, и, судя по предсмертным звукам агонии, даже в кого-то попав.
Его внимание привлекла идущая в другую сторону Сопранис. Глаза девушки горели, а миловидное личико сияло неаревирским светом. Один за другим падали сбитые гравилёты хаоситов, не ожидавшие такого мощного отпора. А турболёты, между тем, продолжали поднимать учеников. Лебёдки тросов бешено вращались, вырывая обессиленных и окровавленных юношей и девушек из пасти Хирвилля. Гулко заработали тяжёлые ускорители частиц, осветив голубым светом импровизированный коридор. Случилось то, чего хаоситы больше всего боялись — зажатые в узком пространстве «пожиратели» не могли уклониться от плотного огня тяжёлого беота, быстро выкашивающего их ряды. Не спасала ни броня, ни попытки увернуться. Тяжёлые импульсы разрывали серебристые тела, не оставляя «пожирателям» ни шанса выжить.
— Ха, так вам! — задорно воскликнул Кано, со злорадством глядя на смятую стаю гибридов. — Будете знать, как связываться с анимагенами!
— Отставить болтовню, нагоняем группу, — осадила их радость Лупо, махнув рукой в сторону удаляющихся новусов, — ещё неизвестно, что нам преподнесут хаоситы в следующий раз.
И вновь ей показалось, что она видит в темноте силуэт анимагена. Нахмурившись, волчица развернулась, но тут её за ногу схватило очередное щупальце, резко рванув в сторону деревьев. Лупо потеряла равновесие, покачнувшись, и вдруг почувствовала, как острая боль пронзила её затылок. В глазах начало темнеть и пестрить от помех.
— Лупо! — Кано только и успел увидеть, как волчица медленно оседает на землю. Похолодев, он зашёлся в немом крике, бросившись к ней. «Нет! Нет-нет! Лупо! Почему же ты?..» Одним ударом теска отрубив щупальце, пытающееся утащить её в лес, он подхватил её на руки, чувствуя, как она дышит. — Лиззи, командир ранена! Принимай командование!
— Что?! — ящерица растерянно остановилась, не зная, что предпринять. — Я? Я не смогу!..
— Сможешь! Ты сможешь, я знаю!
— Беги к турболётам, — Кадасла, вся измазанная в грязи и крови, непоколебимо стояла возле Норры, меткими выстрелами пресекая любые попытки навредить ей, — она может не дожить, если пойдёте пешком.
— Это не мутант, — Рэтси, едва поспевающий за Кано, взглянул на рану на голове чёрной беот, — это след от снайперской винтовки! В нас стреляют!
— Этого только не хватало, — Баастар окинула взглядом тёмную чащу.
— М-Минот, прикрой Норру и Кадаслу, — Лиззи скованно сжимала в руках рукоять пистолета, — Рэтси, настрой генератор помех на подавление оптического прицела.
— Он работает только по линейному направлению, — напомнил тот, включая аппаратуру за спиной, — я смогу закрыть только одну из сторон света.
— Направь его на северо-восток, — добавила она, глядя, как серые наконечники устройства поднимаются вверх, — судя по направлению выстрела, он сидит где-то на дереве справа от нас.
Генератор на спин крыса едва слышно загудел, усиливая мощность. Компьютер сам корректировал заданное направление, если носитель передвигался.
Кано бежал изо всех сил, преодолевая километр за километром. Весь путь, что он преодолел, был выстлан телами погибших новусов, мёртвыми глазами смотрящих ему вслед. «Ты не останешься в этом лесу! — говорил он Лупо, уже потерявшей сознание и так ничего и не сказавшей ему перед тем как упасть. Повреждённая гарнитура сползла с её головы, затерявшись где-то по дороге. — Ты обязана выжить! Ради Луно! Живи! Живи, моя любовь! Я не позволю тебе умереть!»
Он пережил смерть Корво. Старый беот относился к нему как непослушному и шаловливому сыну, и всегда поддерживал его, даже когда пёс сам отчаивался. Он пережил смерть Бэтли. Весёлая девочка, обожавшая мир во всех его проявлениях, бесследно исчезла под завалами главной базы «Рассвета», оставив после себя лишь лицевую маску разведчика. Она любила играть с ним, и её звонкий радостный смех изредка чудился ему во снах. Он пережил смерть Вульпи. Лучший друг, с которым, казалось, он знаком с самого возрождения, так близко его понимающий и чувствующий, умеющий его развеселить и всегда найти приключения.
Но смерть Лупо он не переживёт. Кано влюбился в неё с того момента, как увидел её на «Орхидее», и с тех пор не отставал ни на шаг, старясь добиться её расположения. Закованная в холодную дисциплину и строгий нрав, она была чувственной и по-своему доброй беот, втайне надеющейся на то, что её кто-нибудь поймёт и вырвет из плена собственных рамок. И теперь, когда она окончательно сдалась и проявила своё истинное «я», она не могла умереть вот так, вдали от родины, в холодной грязи на Сарохаре.
— Стойте! — крикнул он последним поднимающимся новусам. Яркий луч прожектора слепил, а ноги предательски подкашивались, но Кано всё бежал и бежал, спотыкаясь обо что-то твёрдое. — Стойте! Возьмите её на борт! Она ранена! Слышите?
Новусы расступились, пропуская его к тросам. Те, кто уже поднимался, молча приняли тело беот, обхватив её со всех сторон. Руки Лупо безвольно обвисли, упустив на землю винтовку. Ослеплённый светом и слезами Кано смотрел, как фигуры в белых туниках уносят её израненное тело в небо, к ослепительному лучу. В безопасность, подальше от этой бойни. Тросы втянулись вовнутрь турболёта, и транспорт, полностью загруженный, начал набирать высоту, взяв направление на Йиггдрасил.
***
— Свет! Я вижу свет! — радостно закричала Ани, очередным усилием раздвинув снег в стороны. Без поддержки Сияны двигаться стало тяжелей, но ночной город уже лежал перед ними, мерцая огнями окон внизу. — Йиггдрасил! Мы добрались!
Над ней один за другим пролетели их турболёты. Двигались очень быстро, спеша высадить своих пассажиров и вновь вернуться, рискуя жизнью. Позади всё ещё слышались крики умирающих и рёв монстров. Сконцентрировавшись, Ани изо всех сил пустила телекинетическую волну по склону вниз, утрамбовав снег до самого шоссе, где скопились энергомобили. Лиара, ученица Кадаслы, оставшаяся вместе с пилотами, наверняка уже знала что случилось и оповестила об этом местную мэрию. Потому медицинские и спасательные службы города были мобилизованы и отправлены для оказания первой помощи. Завидев появившиеся из леса фигуры, машины выдвинулись к ним по проложенной дороге, озаряя её множеством фар. В небе загудели спасательные турболёты, направляясь по координатам от анимагенов.
— Они и не предполагают, кого мы к ним привели, — Брон устало опустил оружие. Даже авангард пострадал от напавших на них мутантов. Они поздно среагировали, и это промедление стоило жизни двум сталкерам, первым попавшим под удар, — Соланис Велир, куда ушла Сопранис Сияна?
— Она прикрывает наши транспорты от гравилётов Хаоса, — старый новус жестом показывал следующим за ними младшим Воксам и ученикам двигаться вниз. Завидев свет и спасение, их лица посветлели, послышался плач и вздохи облегчения. Страх, сковывающих их сердца, отступил, позволив эмоциям вырваться наружу, — Брон, я прошу, дайте мне оружие, — он кивнул на одну из винтовок у него на поясе, оставшуюся от менее удачливого коллеги, — я знаю, стрелок из меня никудышный, но ведь никогда не поздно научиться!
Когда началось нападение, Велир только и делал, что клянчил у сталкеров винтовку или хотя бы пистолет, чтобы помочь. Брон даже понимал его: когда анимагены отправились за Арги, он чувствовал себя таким же бесполезным, хотя и рвался помочь. Однако Велир, в своей долгой жизни, стрелял лишь пару раз в тире, и понятия не имел, каково это вести бой. Удивительно, что столь древние создания, оказались настолько наивны и беспомощны в таких обстоятельствах.