Возможно, я и не так безобидна, как хочу казаться. Возможно, я и вправду смогла бы стать лидером мятежников и начать борьбу за независимость моего народа, уставшего от нескончаемого гнета Властей. Но я никогда не обрекла бы на гибель множество огромных городов, а вместе с ними и их ни в чем не повинных жителей. И после всего, что сделал Император и подвластные ему Власти, они трепещут в невероятном ужасе передо мной?
Пока я раздумывала о несправедливости Императорского правления, меня провели в замок, и теперь мы направлялись к, непосредственно, тронному залу, где милостивый Император ожидал встречи со своим давним врагом. Коридор был широкий и длинный, но я не обращала на него внимания. В моей голове крутились другие мысли. Где теперь мятежники? Удалось ли им выбраться из города? Судя по устроенному мне допросу, вполне. Тогда, где они прячутся теперь? И увижу ли я их снова?
Открылась огромная и тяжелая дверь, и мы вошли в зал. Вот когда на меня нахлынул страх. И не просто страх. Настоящий животный ужас. Таких масштабов мне еще не доводилось видеть. Огромный, нет, просто бескрайний зал с исполинскими колонами. А в самом его конце у огромного от потолка до пола витражного окна стоял такой же исполинский трон, а на нем восседал… Император!
Меня вытолкнули на середину и поставили на колени. Я не сопротивлялась. Я просто не могла это сделать. Животный ужас сковал все внутри. В горле пересохло, сердце стало биться быстрей, дыхание участилось. Я много раз представляла, какой же будет моя встреча с Императором. Как я буду себя вести? И вот, я стою на коленях посреди необъятного зала, а на меня смотрят с невероятной ненавистью глаза Императора.
Он коротко кивнул, и мои конвоиры тут же скрылись за огромными дверями. Конечно, зачем ему столько охранников. Со мной он и сам сможет справиться. Что слабая и напуганная девчонка сможет противопоставить самому сильному мира сего? Верно, ничего. Даже если бы у меня и была возможность сопротивляться, я бы все равно не смогла. Наружу вышел весь страх, что так тщательно прятался во мне все эти долгие тринадцать лет.
Император поднялся с трона и направился в мою сторону. Высокий и крепкий, каждый его шаг напоминал опасного сильного хищника, что приближается к своей запуганной и загнанной в угол жертве. Он шел медленно, давая моему страху плотно обосноваться вокруг и затуманить рассудок. Ох, и натерпелась же я за те несколько секунд, что он двигался ко мне. Эти считанные секунды растянулись для меня в целую вечность.
– Госпожа Паная Райским, – протянул он глубоким и сильным голосом, остановившись в нескольких шагах от меня, – я давно ждал этой встречи.
Он не был молод. Ему было уже далеко за пятьдесят. Морщины вокруг глаз и седые пряди в темных волосах выдавали это. Он был по-прежнему сильным и грозным противником. Он был воином. Бесстрашным и беспощадным. Что ему ответить я не знала. И не могла. В горле стоял комок страха. Голос просто потерялся где-то глубоко в груди. Микрол усмехнулся.
– Сказать по правде, – снова заговорил он, – я представлял дочь первых мятежников немного другой.
Он сделал еще один шаг ко мне. Полы его длинного синего с красным плащом колыхались мягкими волнами. Руки он держал за спиной. Он меня не боялся. И оно понятно. Что я могу ему сделать? Я собрала остатки своей некогда огромной воли и выдавила сдавленным голосом:
– Разочарованы?
– Напротив, – он мотнул головой и снова усмехнулся, – я удивлен.
– И чему же?
Я старалась сохранить остатки своего потерянного достоинства. Но голос предательски вздрагивал каждый раз, когда я собиралась спросить его о чем-нибудь.
Он снова усмехнулся, и от этого по моей спине побежали мурашки размером с песчаного жука. Те, кто видел этих жуков, поймут, о чем я говорю. Примерзкие создания, если честно, размером с ладонь взрослого мужика.
– Ты очень похожа на своих родителей, – произнес он будничным тоном.
После этой фразы табун бешенных песчаников пробежал не только по спине. Они целой волной прокатились по всему моему телу и затерялись где-то в районе затылка, где моя птичка-мозгоклюйка отбивала бесконечную дробь. Теперь-то чего долбишь, долбанная птичка? Тут и без тебя понятно, что мне конец.
– Я ждал, что однажды, ты вступишь на тот скользкий путь, которым твои родители шли долгих десять лет, – снова его будничный тон.
– Я вовсе не вставала на этот путь, – сквозь зубы прошипела я.