– Ага, – просто отозвался он.
– Вот как, – я была удивлена.
Дело в том, что город P отделен от других городов довольно большим расстоянием и расположен он в очень неудобной зоне. Там очень плохая почва и никакие растения там не приживаются. Вообще! С животноводством у них тоже не особо, поскольку весь корм для скота пришлось бы покупать у караванщиков, приходящих туда. Но обозы навещают этот город редко, и цены обычно возрастают по прибытию в такие отдаленные точки Империи.
Но жители этого огромного города нашли себе очень полезное занятие. Они охотятся! Как раз на этой самой Дюне Мейтан. Город этот делится на охотников и торгашей. Одни убивают и разделывают зверюшек, а другие все это продают. И все, что они у себя продают, пользуется огромным спросом среди караванщиков и других городов. Поэтому в P никогда не бывает финансовых проблем.
– А с Владом вы как познакомились?
Неужели, Влад побывал и в таком далеком городе, как P?
– Ты же знаешь, что раньше он был караванщиком? – я утвердительно кивнула, в эту тайну меня еще Миша посвятил, – он часто наведывался в наш городок с, естественно, деловыми целями. Вот, там-то мы и познакомились.
– А почему ты пошел с ним? – этот вопрос меня мучал с самого нашего момента знакомства.
– Власти установили налог на всю дичь, что мы приносили с Дюны, – мрачно проговорил Стас, – а еще ввели лицензии на охоту. Количество охотников сократилось, и, естественно, мы стали терять очень много денег, которые были необходимы нашему городу. Почти треть наших доходов уходили к Властям в Столицу. Нам же оставляли копейки, на которые невозможно содержать такой огромный город…
Дальше мне можно было и не рассказывать. Все и без того понятно. Получить лицензию на такую не простую отрасль непросто и вполне недешево. Понятно, что половина охотников, а может и больше, осталась без права охоты. А еще такое резкое снижение охотников означает резкое уменьшение добычи, и как следствие, большую потерю денег.
И естественно, что в таких условиях начинают появляться смельчаки, которые отправляются за Стены города, не имея при себе нужной лицензии. Их-то и называют нелегалами. И вот с легкой руки Властей, а может и самого Императора, некогда богатый и процветающий город превращается в беднеющий и умирающий, а половина его жителей становиться нелегалами. Вот вам и политика…
– И вы с братом не получили этой самой лицензии? – осмелилась я предположить.
Хотя, может у них, и были все законные основания для охоты. Кто же знает, что именно не устраивало юных охотников. Возможно, что на их решение повлияли установленные Властями налоги на дичь, добытую на Дюне.
– А ты догадлива! – Стас искренне улыбнулся мне, – неудивительно, что ты смогла в одиночку выжить в этой проклятой Империи.
Я немного смутилась и опустила взгляд. Это был настоящий комплимент от опытного и сильного человека, знающего о жизни то, что не знаю я.
– Я выжила лишь потому, что хотела жить, – тихо и неуверенно проговорила я.
– Да, – все с теми же интонациями проговорил Стас, – на это тоже нужно решиться.
Я подняла на него глаза. Стас смотрел на меня открытым и чистым взглядом. В нем были доброта и тепло, а еще, как мне показалось, уважение и гордость, что ли.
– Иногда это происходит совершенно неосознанно, – я отвернулась.
– Возможно, – голос Стаса стал задумчивым и каким-то далеким, – в любом случае…
Договорить Стас не успел. Влад скомандовал окончание привала, и наш небольшой отряд поднялся на ноги и снова отправился в нелегкий путь по мертвой и серой степи, все дальше и дальше от ужасного и губительного Горного Перевала.
Шли быстро. Солнце начало свое движение к закату, и нам пришлось прибавить, чтобы оказаться до темноты под защитой высоких и прочных городских Стен. Степь, конечно, это не Перевал и, даже не Черный лес, но лично мне не очень-то и хотелось проверять, что бродит здесь после наступления темноты. Владу, видимо, тоже. Поэтому мы больше не сделали ни одного привала. И уже к вечеру, когда первые признаки сумерек начали окутывать степь, мы оказались возле городских Ворот.
Как я и предполагала, на Воротах мы не встретили никаких препятствий. Весь наш отряд благополучно миновал расположенный там кордон, состоявший из четырех, любимых мной патрульных. Все четверо не обратили никакого внимания на нас. Но я все же по привычке натянула на голову капюшон куртки. Вряд ли они сейчас могли бы меня узнать, но уж лучше перестраховаться.
Мы остановились в десяти шагах от Главных городских Ворот, там, где от небольшой мощенной площади в разные стороны уходили несколько больших проулков, ведущих между двухэтажными покосившимися от времени и старости домами. Город был похож на своих обитателей. Бедный, отрепанный и такой же нелегальный, как заполняющие его люди.