- Лучше думайте над тем, откуда начнете свои поиски, - посоветовал Макс. - И помните, что наши припасы не безграничны. Через неделю, максимум, две, придется уходить.
- Тут не о чем и думать, - откликнулся Каспер. - Первым делом мы осмотрим Папский дворец, а потом Дворец Инквизиции. Если ничего стоящего не отыщем, то придется спускаться в подземелья храма.
- Могу сэкономить вам время, - хмыкнул Изюм. - Последние десятилетия до возникновения неживой угрозы Дворец Инквизиции использовался в качестве музея. Если там что и было, то это давно уже вынесли грабители. Предлагаю начать сразу с собора.
Коротко между собой посовещавшись, ученые признали справедливость слов проводника. Поэтому отряд взял курс на восток, направляясь к храму.
- Тут стало значительно чище, чем я запомнил… - с непонятными нотками в голосе отметил Изюм, когда троица путников вышла на площадь Святого Петра.
Поляки недоуменно переглянулись, но ничего говорить не стали. На их взгляд, усыпанная мусором и какими-то обломками брусчатка ничем не отличалась от остальных видов города. И уж назвать ее чистой язык совсем не поворачивался.
- Плохое начало, - проворчал Каспер, когда они поднялись по ступеням собора и наткнулись на знаки, намалеванные краской прямо на мраморных колоннах. - Тут уже кто-то был…
- Ну естественно, - кивнул Изюм. - В первые годы упадка целые банды мародеров занимались дележкой территории. Потому и метили ее всеми доступными способами, сечешь? Вот тот бедолага, кстати, тоже служит красноречивым посланием для всех чужаков.
Поляки повернулись в указанном направлении и отшатнулись, увидав совсем рядом желтушный оскал человеческого черепа, к которому прилагались и все остальные кости. Судя по состоянию истлевшей одежды, жертва тут провела никак не меньше нескольких лет, ведь на останках не сохранилось ни единого кусочка плоти. Поскольку на скелете не виднелось никаких явных отметин, свидетельствующих о насильственной смерти, вполне могло статься и так, что этого несчастного тут приковали к колонне храма живым… В назидание всем остальным, кто вздумает покуситься на чужие угодья.
А чуть поодаль от первого мертвеца, обнаружился и второй, и третий, и десятый. Причем, фантазию неизвестных мучителей сложно было недооценить. Скелетированных останков тут отыскалось великое множество. Теперь вместо разграбленного пышного убранства они служили украшением этой юдоли. Большие и маленькие. Высокие и низкие. Целые и раздробленные.
К настоящему времени из собора расхитители вынесли все, до чего только дотянулись, включая мебель и скульптуры. Руки неизвестных вредителей выковыряли все барельефы, оторвали облицовочные плиты и панно, посшибали беломраморные колонны. А в некоторых местах даже выдолбили вместе с кусками стен великолепные росписи. Кроме того, весь зал оказался завален гниющими обломками самодельных лесов, которые мародеры возводили, чтобы обдирать потолок и купол.
Видимо, в процессе своего презренного дела неведомые ценители обнаружили, что тут стало как-то слишком уж пусто, а потому решили декорировать оскверненную священную обитель в меру своего извращенного понимания прекрасного. Одних жертв они подвесили за ребра на крюках, скрывавшихся ранее под украденной роскошной отделкой главного нефа. Других распяли в темных сырых альковах. Третьих растягивали толстой проволокой на опустевших постаментах…
Воображение живо дорисовывало все стертые временем подробности, и от подобной жестокости и зверств стало не по себе даже прошедшим половину Европы ученым. Если бы не ледяная уверенность и глубочайшее спокойствие их провожатого, то они б, наверное, вообще не рискнули заходить в это жуткое место.
- Отсюда можно попасть в б-библиотеку, - выдавила тихонько Нина, робко указывая на боковой неф.
- Точно! - куда более уверенно поддержал ее Каспер. - Так мы доберемся до апартаментов Борджиа, а оттуда, через двор Бельведера, дойдем и до архивов!
- Ну тогда пошли, - равнодушно пожал плечами Виноградов.
Однако первая надежда себя не оправдала. Если тотальная разруха и запустение заглянули в каждый уголок величественного древнего комплекса, то многоуровневая библиотека и вовсе перестала существовать. Какие-то вандалы нещадно выжгли все ее закутки, оставив после себя только влажный маслянистый пепел… А знаменитый секретный архив Ватикана так и вовсе будто бы подорвали!