Клубящаяся тьма обхватывала со всех сторон, баюкая словно любимое дитя. Она цепко держала меня в своих объятиях, не давая пошевелить ни рукой, ни ногой. Да что там… даже мысли в моем разуме перекатывались неспешно, как могучие киты в непроглядно-черном ночном океане. И я давно уже перестал понимать, сколько времени прошло.
Однако сквозь эту угольную пелену короткими вспышками изредка прорывались мои воспоминания. Аид. Макс. Мертвые тела. Химеры. Умар. Братья-инквизиторы в ИК-Б. Огонь. Мама. Лейтенант Носова. Марина. Могильная тьма. Старшина. Его супруга Лизавета. Юная дочурка. Даже Гиштап. Я сидел, как безучастный зритель, и смотрел. Взирал на калейдоскоп знакомых лиц, перемежающихся с эпизодами моей жизни, и пытался осмыслить тот путь, который привел меня сюда. Во тьму…
В такие моменты мозг… хотя, какой к черту мозг? Меня так качественно прожарило, что в голове всё превратилось в палёный сухарь. Бр-р, до сих пор помню, с каким треском лопнули перегретые кости моего черепа. Даже сейчас противно об этом думать.
В общем, явление проблесков из прошлого заметно ускоряло мое дремлющее сознание. Я почти ощущал себя прежним. Мог мыслить, задавать сам себе вопросы, стараться дать на них ответы. Но подобные просветления были слишком редки и мимолетны. И вскоре я вновь погружался в привычный анабиоз.
Мне казалось, что в этом небытии я проведу остаток вечности. Думал, будто чернота и ничто есть посмертие для всякого одаренного. Однако на тысячной или стотысячной вспышке заметил, что меня куда-то увлекает. Тянет, словно вялым течением. И тогда, пытаясь воскресить в себе азарт и любопытство, я принялся заставлять свой разум работать. Ворошил собственное прошлое, препарировал его, исследовал, анализировал. Таким образом я прошел заново весь свой жизненный путь. От самых первых воспоминаний, когда обмоченные штанишки были главной из моих проблем, до последнего вздоха. Когда огонь жадно терзал мою плоть, а с неба падали зажигательные баки и термобарические снаряды.
Но вскоре киноплёнка моей жизни отмотала последние витки. И вновь тьма стала подступать, желая вернуть меня в свою колыбель. И тогда я взялся разбирать по косточкам чужую память. Память тех, кого я обращал в кукол. Одного, второго, третьего… Не скажу, что это было прям захватывающе, но все же как минимум увлекательно. Полагаю, после такого опыта я мог бы стать первоклассным психологом, не меньше.
Но в тот самый миг, когда мое сознание перестало походить на сонную замерзающую улитку, мрак будто бы устал терпеть мои выходки. Он вытолкнул меня словно пробку из бутылки шампанского. Не хватало только характерного «Чпок!» при этом. И вот я уже недоуменно озираюсь, силясь понять, где оказался.
Коричнево-серые тучи, низкое мрачное небо, безрадостный пустынный пейзаж… Хм-м, как знакомо. Я ведь уже бывал тут. Да и не один раз. Впервые мне похожий ландшафт привиделся на кладбище. Когда мы с Умаром искали переживших погребение инквизиторов. А потом и вместе с Эвелиной. Блин, любопытно…
— Вот уж не думал, что ты отыщешь сюда дорогу, — прогудела сама земля, явно обращаясь ко мне.
Я крутанулся на месте, безошибочно определяя направление в этом чудаковатом пространстве, и увидел висящее в воздухе нечто. Какой-то темный фантом, сотканный из тысяч лоскутков, развевался на неощутимом ветру прямо передо мной.
— Аид? — недоверчиво воззрился я на тень, хотя мне казалось, что и без того знаю ответ.
— Верно, — дрогнул черный силуэт. — И что ты будешь делать? Снова попробуешь напасть?
— Зачем? — удивился я. — Мы ведь и так уже мертвы. Или нет?
— Ошибаешься. Такие как мы лишены подобной привилегии.
— Тогда что это за место? — закрутил я головой. — Разве не какое-нибудь чистилище?
— Можешь называть как угодно, но сути это не изменит, — в тоне призрака впервые послышались насмешливые нотки. — Мы здесь заперты до тех пор, пока в наши физические оболочки не вернется жизнь.
— Вот оно что… — озадаченно почесал я затылок. — А остальные инфестаты? Они тоже бродят где-то тут?
— Нет, — Аид отрицательно помотал подобием головы. — Здесь обитает только три человеческих сущности.
— Ты, я и та средневековая мумия, ради воскрешения которой ты перебил столько народу? — блеснул я эрудицией.
— Мне слышится осуждение в твоем голосе?
— Ух, какой проницательный! — сыронизировал я. — Осуждение — это только верхушка айсберга. Твоим поступкам не может быть оправданий. Я просто тебя презираю, Аид.