— Просто не отвлекался на всякую чепуху, как ты.
— Ну, это мы еще посмотрим! — боец порывисто дернул затвор, досылая патрон. — Ставлю сотню баксов, что к концу заварушки я обойду тебя!
— Если только будешь считать каждого своего за двоих, — поддразнил приятеля второй штурмовик, умудряясь одновременно и вести беседу, и отстреливать нежить. — Да и то не факт.
— Не дождешься! Шон Гампбел никогда не мухлюет в пари!
Следующие десять минут правительственные войска провели как на стрельбище. Тупые зомби бродили вокруг здания Бюро и не представляли особой опасности. Некоторые трудности доставили только бывшие защитники офиса, замотанные в «Крисалисы». Каким-то образом парни подставились и стали жертвами инфестата. Не уберегли себя, да упокоит всевышний их души. А теперь нападающий, отчаянно пытаясь спасти свою шкуру, отправил их всех разом на улицу. На убой.
Но и с ними достаточно быстро разбирались ребята на броне. Стоило дать несколько прицельных очередей из тридцатимиллиметрового орудия, и мертвецы разлетелись на кровавые брызги вместе с защитными костюмами. И когда уже регулярная армия поверила в успех, перестала ждать каких-либо подвохов, нежить принялась вытаскивать из здания живых людей…
— Святая Дева Мария… — Джеймс оторопело отстранился от наглазника прицела. — Шон, ты это видишь?
— Да, мэн… и что нам делать? Мы же их зацепим…
— Сейчас, подожди, я уточню у сержанта.
Но не успел боец обратиться к командиру отделения, как поступило всеобщее распоряжение:
— Вниманию всех подразделений! — зашелестели динамики раций и персональных гарнитур. — Не сбавлять огневой напор! Не допускать сближения!
— Но там же… гражданские… — одними губами произнес Шон.
— Приказ есть приказ, — невозмутимо пожал плечами напарник, после чего снова прижался щекой к прикладу и нажал на спусковой крючок.
— Мэн, это неправильно… так нельзя…
— Работай, Шон, — посоветовал Джеймс в перерывах между выстрелами, — иначе тебя с позором уволят за неисполнение приказов. Ниже рядового званий не бывает. Второй провинности тебе уже не спустят.
Солдат покосился на абсолютно спокойного соратника и не стал ничего отвечать. Предпочел изобразить, что ведет огонь, но сам стрелял только в том случае, когда гарантированно бы не задел никого из заложников. Но, к сожалению, не все штурмовики были столь же щепетильны. Не один и не два раза военный видел в окуляре прицела, как пули шьют насквозь несчастных сотрудников Бюро. А потом и вовсе прозвучал крайне жестокий приказ:
— Внимание! Ликвидировать заложников! Повторяю, ликвидировать заложников! Не позволяйте нежити замкнуть круг!
Не успели бойцы толком осмыслить сказанное, как в их передовых рядах появился мужчина в бронекостюме, но без шлема.
— Исполняйте, недоумки! — прокричал он. — Быстро!!! Иначе дома вас вместо жен и подружек встретят одни лишь их остывшие тела! Ну же!!!
После этого на башне ближайшего к парочке солдат бронетранспортера ожила автоматическая пушка. Mk-44 выкашивала всё и вся на парковке перед Бюро. Ее тяжелые пули пробивали автомобили с такой же легкостью, с какой палец протыкает стенку мыльного пузыря. И очень скоро вместо людей на асфальте осталось только копошащаяся кашеобразная масса, в которую полетели снаряды пехотных огнеметов.
— Это тот самый инфестат из Остина, о котором я тебе рассказывал, — украдкой сообщил Джеймс и кивнул в сторону мужика без шлема. — Кошмарный тип, скажу я тебе.
— Отличная работа, солдаты! — торжественно объявил одаренный, нисколько не страшась находиться в опасной близости к передовой линии. — Вы только что спасли город, в котором живете! Можете собой горди…
Инфестат осекся на полуслове и принялся во что-то вглядываться. Шон с приятелем тоже приникли к оптическим прицелам и рассмотрели, как из развороченных дверей Бюро выходит одинокий силуэт. Он бредет неспешно, разминая пальцы будто профессиональный пианист. И, казалось, нисколько не пугается сотни угрожающе наставленных на него стволов.
— Иисус Христос… — хрипло пробормотал одаренный. — Это же он…
Кто такой «он», ни Джеймс, ни Шон не поняли. Парням было немногим больше двадцати лет, а историей возникновения неживой угрозы они не особо увлекались. Поэтому опознать жутковатого субчика, подчеркнуто медленно спускающегося по ступеням, они не смогли.
— ОГО-О-О-ОНЬ!!! БЕЙ СО ВСЕХ СТВОЛОВ!!! — срывая глотку завопил приезжий из Остина. — УНИЧТОЖЬТЕ ЕГО!!!
Видимо, рядом находился кто-то из командования. Потому что приказ тотчас же продублировали в эфире. И ощетинившиеся множеством орудий войска накрыли центральное крыльцо Бюро шквалом огня. Из-за полыхнувшего на том месте пламени и густого химического дыма, Шон не мог разглядеть, что стало с тем странным человеком. Он просто стрелял наугад, метя в неопределенные очертания, которые могли бы быть целью.