Северная война не привела к каким-либо существенным изменениям границ в Прибалтике. Швеция утвердила свое лидерство в скандинавском мире и оставалась доминирующей силой на Балтийском море. Ее военный престиж был чрезвычайно высок – неслучайно во время войн Людовика XIV враждующие страны добивались привлечения скандинавского королевства на свою сторону. Со смертью в 1660 г. Карла X Густава эпоха завоевательных войн Швеции кончилась. В Стокгольме, желая сохранить достигнутое положение, стремились жить в мире с соседями. Однако эта внешнеполитическая линия была резко изменена Карлом XII (1697–1718).
Превращение Балтийского моря в «шведское озеро», контроль шведами торговли на нем нарушали жизненные интересы целой группы стран. Для России со времени подписания с Швецией Столбовского договора (1617) одной из главных внешнеполитических задач являлось возвращение русских территорий на побережье Финского залива (Ижоры, ставшей шведской провинцией Ингерманляндия) как непосредственного выхода к морю. Речь Посполитая не желала примириться с потерей Лифляндии, Дания – с южной частью Скандинавского полуострова. При этом в Копенгагене наметили для захвата владения в Шлезвиге герцога Фридриха Гольштейн-Готторпского, женатого на сестре шведского короля Карла XII. Бранденбургские курфюрсты мечтали получить шведскую часть Померании, а правители Саксонии и некоторых других немецких государств рассчитывали на какую-либо часть северогерманских владений Швеции. Новые военные столкновения Швеции с этими государствами становились неизбежными.
Восшествие на престол шестнадцатилетнего Карла XII, имевшего репутацию легкомысленного человека, не обладавшего качествами, необходимыми для государя, привело к активизации политических противников Стокгольма. Переговоры между ними о создании антишведской коалиции велись при живейшем участии известного лифляндского дворянина И. Паткуля, который после раскрытия организованного им антишведского заговора в Лифляндии бежал из страны и был принят на дипломатическую службу Саксонии. Перед саксонским курфюрстом, избранным в 1697 г. при поддержке России и Австрии королем Речи Посполитой Августом II, Паткуль развивал идею создания наступательного союза против Швеции с участием Польши, Дании, Бранденбурга и России. Согласно плану Паткуля Россия могла оказать помощь деньгами и солдатами, но нельзя было допустить, «чтобы этот могущественный союзник выхватил из-под носа жаркое и шел дальше Нарвы и Чудского озера». Между заинтересованными сторонами начались переговоры.
В августе 1698 г. во время свидания Августа II с русским царем Петром I в украинском городке Раве между ними было заключено предварительное устное соглашение о совместной борьбе против Швеции. Переговоры возобновились уже в Москве и велись в глубокой тайне. Шведские послы, приехавшие в российскую столицу за подтверждением Кардисского договора, ни о чем не догадывались. Они были приняты Петром и получили заверения в том, что царь будет соблюдать прежние русско-шведские мирные соглашения. В июле 1699 г. был подписан оборонительный договор между Россией и Данией, который предусматривал взаимную военную помощь против Швеции, а в ноябре того же года в селе Преображенском под Москвой – наступательный союзный договор между Россией и Саксонией. По условиям Преображенского договора Август, выступавший только в качестве саксонского курфюрста, должен был начать войну против шведов немедленно, а Россия – лишь после заключения мира с Турцией, с которой она находилась в состоянии войны. Обе стороны обязались не вступать в сепаратные переговоры. Будущие завоевания по окончанию войны со Швецией распределялись следующим образом: Август получал Лифляндию и Эстляндию, а Россия удовлетворялась Ижорской и Карельской землями. В декабре 1699 г. датский посланник в России в особом «артикуле» заявил о присоединении короля Фредерика IV к Преображенскому договору. Так оформился Северный союз в составе России, Саксонии и Дании. Общеевропейская обстановка благоприятствовала началу активных действий против Швеции: Франция, Англия и Голландия, имевшие со Швецией союзные договоры, не могли ей оказать помощь, поскольку готовились к войне за испанское наследство.