Оказавшись в отчаянной ситуации, Швеция 10 сентября 1721 г. подписала с Россией Ништадский мирный договор. К России перешли Лифляндия, Эстляндия с островами Эзель и другими – территории в границах современных Латвии и Эстонии, – Ингерманляндия и Юго-Западная Карелия, а вместе с этими землями и первоклассные порты на балтийском побережье – Рига, Ревель, Выборг. Финляндия возвращалась Швеции. Царское правительство отказывалось от поддержки притязаний гольштинского герцога на шведский престол. Так закончилась Великая Северная война. Мирные договоры 1719–1721 гг. лишали Швецию практически всех ее прежних завоеваний в Прибалтике: за ней остались часть Западной Померании с о. Рюген и порт Висмар. Первенствующее положение на севере и востоке континента, которое занимало это скандинавское королевство со времен Тридцатилетней войны, теперь перешло к России. Превратившись в мощную морскую и военную державу, Российская империя (таков был новый статус государства после присвоения Сенатом Петру I титула императора в связи с заключением Ништадского договора) стала все более активно участвовать в решении общеевропейских проблем.
После Ништадского мира 1721 г. западноевропейские страны, в первую очередь Англия и Франция, продолжали активно бороться против включения западной части Балтики в сферу влияния России. Курс России на укрепление достигнутых позиций в Балтийском бассейне был связан с ее политикой в германском и польском вопросах. Это соперничество держав в значительной мере определяло внешнеполитическое положение скандинавских стран, а в отдельных случаях оказывало сильное влияние на исход борьбы партий в этих странах, особенно в Швеции. Северная война не сняла шведско-датского антагонизма, который после ее окончания проявлялся главным образом в проблемах зундских проливов, соединяющих Балтийское и Северное море, и Шлезвиг-Гольштейна, расположенного в южной части Ютландского полуострова. Балтийский вопрос продолжал оставаться одним из стержневых направлений международной политики XVIII в.
Петр I стремился не только утвердить за Россией полученные от Швеции земли. Он осуществил возникавший еще на Аландском конгрессе проект, заключив в 1724 г. с Швецией союзный договор, с обязательством взаимной военной помощи при нападении со стороны другого государства. В секретной статье договора обе стороны обязывались всеми средствами способствовать гольштинскому герцогу в возвращении захваченному Данией Шлезвига. Дело заключалось в том, что Карл Фридрих Гольштинский, вынужденный отказаться от намерения занять шведский престол, заключил брак с Анной Петровной и выдвинул претензии на Шлезвиг, за отдельные части которого столетиями велась борьба между немецкими гольштейн-готторпскими владетелями и датскими королями, закончившаяся окончательной победой Дании (1720). В этом гольштинский герцог рассчитывал исключительно на помощь своих российских венценосных родственников (Петра I, а после его смерти в 1725 г. Екатерины I). В Петербурге первоначально такую помощь хотели оказать, что нашло отражение в русско-шведском договоре. Сведения о морских приготовлениях для войны с Данией поступили в Лондон, и английское правительство направило в Балтийское море эскадру, которая в мае 1726 г. бросила якорь у Ревеля, заперев русские корабли в балтийских портах. Под угрозой войны с Англией при российском дворе отказались от поддержки Карла Фридриха.
В 1735 г. русско-шведский союз был возобновлен, но уже без статьи о Шлезвиге. А. Хурн, возглавивший шведское правительство в 1720 г., пользовался поддержкой Англии и Франции, но вместе с тем вел политику дружественных отношений с Россией, примером чего явился его отказ от союза с Англией в пользу России. Однако победа на риксдаге 1738 г. противников Хурна привела к усилению реваншистских настроений против России в шведских дворянских и купеческих кругах. Добившись в том же году заключения союза с Францией, в Стокгольме рассчитывали при ее поддержке восстановить прежнее международное положение страны и возвратить утраченные в Северной войне владения в Восточной Прибалтике. В 1741 г. Швеция, инспирируемая Версалем, и заручившись его финансовыми субсидиями, объявила России войну, которая в 1743 г. окончилась для шведов потерей юго-восточной части Финляндии. По настоянию царского правительства шведским престолонаследником был признан родственник династии Романовых Адольф Фридрих из дома Гольштейн-Готторпов; Адольф Фридрих приходился двоюродным дядей Карлу Петру Ульрихту (сыну и наследнику герцога Гольштинии Карла Фридриха и Анны Петровны), будущему российскому императору Петру III. Расчет Петербурга на усиление влияния России в Швеции при опоре на занявшего в 1751 г. шведский престол Адольфа Фридриха Гольштейн-Готторпского оказался ошибочным: он показал себя пруссофилом и покровителем антирусских групп шведской аристократии. В 50-х гг. во время войны за австрийское наследство Швеция предприняла новую тщетную попытку вернуть себе утраченное, но теперь уже в Германии.