События прошедшей войны с турками и раздел Речи Посполитой показали Петербургу, что Прусския была ненадежным и опасным партнером. Более удобным союзником казалась Австрия, имевшая старые счеты с Турцией и крайне нуждавшаяся в поддержке России вследствие обострения соперничества с Пруссией. В 1781 г. Екатерина II и Иосиф II заключили союзное соглашение в виде обмена письмами императоров, которое предусматривало совместные военные действия в случае оборонительной войны с Турцией. Опираясь на это соглашение, Екатерина вынашивала широкие планы раздела владений султана и выжидала удобного случая для дальнейшего продвижения вдоль берегов Черного моря. Иосиф так же стремился расширить границы Австрии как в Карпато-Дунайском бассейне, так и на Балканах. Франция, по замыслам Екатерины, за невмешательство должна была получить Египет. В свою очередь, в Стамбуле не хотели мириться с условиями Кючук-Кайнарджийского договора, особенно с потерей Крымского полуострова, и готовились возобновить борьбу с Россией. Помпезная поездка весной 1787 г. Екатерины в Крым, в сопровождении европейских послов, польского короля Станислава III и присоединившегося к ним в Херсоне Иосифа II, была воспринята Портой как угрожающая демонстрация со стороны России. В августе того же года Турция начала против нее боевые действия, высадив десант на расположенной в днепровском лимане Кинбургской косе. Вскоре в войну вступила Австрия, направив в Молдавию крупные силы. России и Австрии пришлось столкнуться с серьезными внешнеполитическими трудностями.
В июне 1788 г. в составе Англии, Пруссии и Голландии оформился Тройственный союз, направленный против России, а шведский король двинул свои войска через русскую границу. Главным организатором Тройственного союза являлся глава английского правительства У. Питт Младший, благодаря стараниям которого Турция и Швеция решились выступить против России. Явно враждебную позицию как по отношению к России, так и к Австрии занял вступивший в 1786 г. на престол Пруссии Фридрих Вильгельм П. В январе и марте 1790 г. он заключил союзные договоры с Турцией и Речью Посполитой. В Берлине стремились сыграть на внутренних трудностях габсбургской монархии и смерти в феврале 1790 г. русского союзника Иосифа II. Революция в Бельгии (Австрийских Нидерландов) и угроза войны со стороны Пруссии вынудили Вену подписать с Берлином Рейхенбахскую конвенцию (июль 1790 г.) и прекратить войну с турками. 4 августа 1791 г. Австрия и Турция заключили Систовский мирный договор на основе довоенного статус кво. Но заставить отступить Россию Тройственному союзу не удалось. Угрожая Петербургу войной, английский премьер-министр, поддерживаемый Фридрихом Вильгельмом II, требовал от него принятия посредничества Англии и Пруссии для заключения мира с Портой на основе статус кво. Екатерина II проявила большое дипломатическое мастерство, чтобы отклонить эти притязания. Заключение русскими мира со шведами (август 1790 г.) явилось полной неожиданностью для формировавших антирусскую коалицию Англии и Пруссии и смешало все их планы. Гибкая, но уверенная позиция царского правительства была возможной вследствие одерживаемых успехов русского оружия в течении всей войны. Блестящие победы А. В. Суворова (на реке Рымник, взятие Исмаила), фельдмаршала Н. В. Репнина (у Манчина), командующего черноморским флотом Ф. Ф. Ушакова (у Керченского пролива, о. Тендра, мыса Калиострия) шаг за шагом приближали военный крах Турции.
По Ясскому мирному договору 9 января 1792 г. (29 декабря 1791 г.) Порта признала Крым за Россией и уступила ей территорию днестровско-бугского междуречья. Таким образом все северное Причерноморье от Днестра до Кубани было закреплено за Россией (территория между реками Ея и Кубань была присоединена к ней еще в 1783 г. вместе с Крымом). Ясский мир далеко не соответствовал обширным планам российской императрицы перед началом войны и успехам русского оружия: внимание Екатерины II уже было поглощено поиском союзников для борьбы с революцией во Франции.
Войны Османской империи с европейскими государствами, особенно с Россией, способствовали усилению национально-освободительных движений. Последние зачастую использовались европейским правительствами в своих взаимоотношениях с Портой. Военные неудачи и освободительные движения еще более углубляли внутренний кризис империи. Если раньше христианские монархи в борьбе за свои цели стремились использовать мощь исламского военно-феодального государства, то теперь султаны начинают искать поддержки иностранных дворов. Борьба держав за влияние в Стамбуле обостряется, при том что до конца XVIII в. преимущественным влиянием там пользовалась Франция. Появляется политическая зависимость Порты от Европы, где формируются общие доктрины по отношению к султанской империи, которые впоследствии станут официальными программами. Вместе с этим усиливается экономическое проникновение наиболее развитых европейских стран в различные провинции империи. С конца XVIII в. капитуляции, заключавшиеся Турцией с европейскими государствами с XVI в. и ранее не носившие неравноправного характера, стали превращаться в кабальные договоры, закреплявшие привилегии в пользу иностранных государств и их подданных. Таким образом, османский вопрос, т. е. вопрос об отражении агрессивного натиска Османской империи против стран Европы, трансформировался во второй половине XVIII в. в так называемый Восточный вопрос – крупнейшую международную проблему Нового времени, связанную с упадком империи, ширившимся освободительным движением покоренных ею народов и борьбой европейских держав за имперские рынки и раздел владений султана.