Испано-английские и испано-французские противоречия стали решающим фактором в развитии системы международных отношений с момента заключения Като-Камбрезского мира 1559 г. до начала в 1618 г. Тридцатилетней войны. В этом периоде отчетливо выделяются два этапа: с 60-х до середины 80-х гг. XVI в. – время осторожного маневрирования и конфликтов, не доходивших до решительной схватки; с середины 80-х гг. XVI в. – открытое столкновение Испании с Англией, прямое испанское вмешательство во внутренние дела Франции, складывание антииспанской коалиции Англии, Франции и освободившихся от испанского гнета Северных Нидерландов. С перипетиями борьбы «великих держав» на протяжении всего этого времени тесно переплетались события Нидерландской буржуазной революции и французских гражданских (религиозных) войн.
Со вступлением на английский престол Елизаветы I (1558–1603) определился новый внешнеполитический курс Англии. Окрепшая английская буржуазия и новое дворянство начали всерьез интересоваться трансокеанскими и торгово-колониальными предприятиями. Но залогом успеха в колониальной экспансии был подрыв монополии испанской короны на торговлю с колониями в Америке. Начиная с 1560-х гг. Англия стала главным противником Испании и Португалии. Ведя борьбу за торговую монополию на Атлантике, англичане в небывалом масштабе развернули контрабанду и пиратский промысел. В 1568 г. дело дошло до международного конфликта. Английские корсары предприняли грабительское нападение на мексиканский порт Сан-Хуан де Ульоа, но потерпели неудачу, потеряв почти все свои корабли. В ответ Елизавета распорядилась захватить зашедшие в английские порты испанские корабли, которые везли деньги, данные в долг Филиппу II генуэзскими банкирами для оплаты испанских войск в Нидерландах. В свою очередь наместник Нидерландов герцог Альба наложил секвестр на все торговавшие в Нидерландах английские суда. Разрыв дипломатических отношений между Англией и Испанией продолжался до 1574 г., когда обе стороны урегулировали взаимные претензии. Очень успешно действовал английский корсар Ф. Дрейк, которому покровительствовала сама Елизавета. В 1578 г. он захватил у тихоокеанского побережья Перу испанские галеоны с большими запасами золота и серебра. Несмотря на все протесты Испании, привезенные Дрейком в Лондон сокровища поступили в королевскую казну. А в 1587 г. произошли события положившие начало англо-испанской морской войне.
К этому времени Англия превратилась в европейского лидера протестантских государств. Поддерживая активные дипломатические контакты с немецкими князьями-протестантами, посылая экспедиционные корпуса на помощь восставшим Нидерландам и французским гугенотам, Елизавета снискала репутацию «протестантского папы». Вместе с тем королевская Реформация и усиление абсолютизма в Англии обострили противоречия официальных властей с определенными религиозно-политическими кругами общества, чем не преминули воспользоваться католические державы. Когда Филипп II одержал победу над претендентами на опустевший престол Португалии и португальские кортесы были вынуждены в 1581 г. провозгласить его своим королем, могущество Испании (под ее власть перешли и португальские колонии) достигло своего пика. Теперь поставленная Филиппом задача сокрушить Англию, это «еретическое и разбойничье гнездо», стала казаться вполне осуществимой. Испания тайно оказывала денежную и военную помощь католическим силам на Британских островах, борющимся с режимом Елизаветы. Главные надежды испанские политики связывали с шотландской королевой, ревностной католичкой Марией Стюарт, которая претендовала на английский престол. Испанские агенты в Англии организовали целый ряд заговоров, чтобы свергнуть Елизавету, поднять восстание католиков в Англии и Ирландии и возвести на престол Марию. При испанском дворе активно обсуждались планы военного вторжения на Британские острова. С английскими заговорщиками и шотландскими католиками поддерживали постоянные контакты и во Франции – Мария Стюарт была женой французского короля Франциска II и состояла в родстве с Гизами, могущественным аристократическим домом, главой французской католической дворянской партии.