В этих условиях и при 160-процентной инфляции в 1987 г. началась кампания по выборам президента в следующем, 1988 году. Из одного крыла ИРП выделилось Демократическое течение, возглавляемое Куаутемоком Карденасом, сыном бывшего президента Ласаро Карденаса, который много лет был членом официальной партии и губернатором штата Мичоакан. Демократическое течение привлекло на свою сторону другие группировки, на основе которых позднее был создан Национально-демократический фронт. Кандидатом от ИРП стал выходец из Мехико Карлос Салинас де Гортари. В свою очередь Партия национального действия (ПНД) в качестве кандидата выдвинула Мануэля Х. Клоутьера из Синалоа, бывшего предпринимателя, выступившего против правительства и ИРП из-за экспроприации банков.
Выборы 2 июля 1988 г. запомнятся удивительным «падением системы» компьютерного подсчета голосов, что вызвало недоверие и раздражение со стороны оппозиционных партий, но не помешало избирательным органам, возглавляемым министром внутренних дел, объявить победителем кандидата от ИРП Салинаса. Члены ПНД и карденисты активно протестовали, так как считали, что официальный кандидат потерпел поражение, в связи с чем и прибегли к компьютерному манипулированию. Однако постепенно, в значительной степени благодаря тому, что проигравшие кандидаты Клоутьер и Карденас не смогли договориться об общей стратегии, протесты против мошенничества на выборах сошли на нет, и победа Салинаса была официально признана. Несмотря на победу ИРП, происшедшее на выборах имело свои последствия. Новое правительство оказалось малолегитимным. Для укрепления своих позиций президент Салинас решил предпринять эффективный шаг, и в январе 1989 г. правительство арестовало профсоюзного лидера рабочих нефтяной промышленности Хоакина Эрнандеса Галисиа по прозвищу «Ла Кина». Еще одним отзвуком событий 1988-го стала победа в 1989 г. на выборах губернатора Нижней Калифорнии оппозиционного кандидата, члена ПНД Эрнесто Руффо. В этом же году бывшими членами ИРП, коммунистами и социалистами различной ориентации была создана Партия демократической революции (ПДР).
Правительство вышло на международную арену в период, когда мир коренным образом менялся. В 1989–1991 гг. пала Берлинская стена, исчез блок европейских социалистических стран и Советский Союз. Эти события укрепили позиции США и Великобритании, стремившихся к снижению государственных расходов, либерализации мирового рынка, стимулированию частных инвестиций и установлению новых рыночных правил, и положили начало новой политике, известной под названием «неолиберализм». В Мексике правительство, действовавшее в рамках этой доктрины, решило «сузить» государство, взять под контроль инфляцию, сокращая расходы, и продать другие государственные предприятия — банки и находившуюся в руках государства с 1972 г. компанию «Телефонос де Мехико». Предпринимательская верхушка пополнилась новыми именами, в нее, например, вошел Карлос Слим. Был проведен ряд реформ, в частности изменена статья 27 Конституции, что означало конец раздачи земель и появление возможности скупать земли эхидо. Была изменена 130-я статья, которая юридически признавала церковь и разрешала свободное отправление обрядов верующими. Пересмотр этой статьи открыл дорогу восстановлению дипломатических отношений с Ватиканом.
В 1989–1990 гг. были пересмотрены условия внешнего долга, платежи по которому тяжким бременем лежали на государственном бюджете с 1981 г. Это положительно сказалось на ряде макроэкономических показателей: значительно сократился дефицит государственного бюджета и инфляция, однако не удалось избежать экономического спада. Не наблюдалось улучшения в сфере заработной платы и занятости. Сокращение бюджетных расходов на здравоохранение и государственное образование еще больше усугубило положение широких слоев населения. Крестьянские хозяйства и мелкие предприниматели переживали последствия политики правительства, направленной на поддержку только тех, кто может экспортировать свою продукцию. Появление в 1993 г. движения «Эль Барсон», объединившего должников банков, многие из которых были земледельцами, стало свидетельством недовольства и тяжелого положения средних слоев общества. Однако представители правительства не уставали повторять, что Мексика уже в одном шаге от стран первого мира. Они говорили, что остался последний рывок и им должно стать подписание Договора о свободной торговле с США и Канадой.