В действительности ограничение государственного вмешательства в экономику и благоприятствование свободной внешней торговле являлись дополнительными элементами новой модели экономического развития, введение которой оправдывалось якобы необходимостью разумной адаптации к экономической глобализации. Одновременно со вступлением в ГАТТ правительство Салинаса начало переговоры о подписании торгового соглашения с США и Канадой. Таким образом, подтверждалось решение правительства полностью отказаться от импортозамещающей модели и вместо нее принять модель открытого внешнеторгового режима и увеличения экспорта как опоры национального развития. Такая политика вела к экономической интеграции с США, которая уже наблюдалась на рынке труда, в развитии макиладорас, в направлении экспортных потоков и в миллионных вкладах мексиканцев в этой стране. Теперь судьба мексиканской экономики в значительной степени зависела от экономического положения ее северного соседа. Североамериканское соглашение о свободной торговле (НАФТА) было одобрено в 1993 г. и вступило в силу 1 января 1994 г. Все, казалось, шло по плану, однако 1994-й стал годом сюрпризов.
Первым сюрпризом оказалось восстание Сапатистской армии национального освобождения в Чьяпасе как раз в первый день 1994 г. Входившие в эту организацию индейцы объявили войну армии и ее верховному главнокомандующему, президенту республики. Они захватили несколько населенных пунктов, самым важным из которых был Сан-Кристобаль-де-лас-Касас. Крупные манифестации в Мехико и других городах происходили под лозунгами, требовавшими от правительства прекращения военных действий. Война длилась всего одиннадцать дней, но воздействие ее было колоссальным. Когда Мексика была уже на пороге вступления в число стран первого мира, появились группы, которые выдвинули как социальные (право на здравоохранение и образование), так и политические требования, касавшиеся закрепления прав индейских народов. Чьяпас был не единственным бедным индейским районом страны. Однако именно там индейский фактор совпал с деятельностью членов радикальных групп — выходцев из города (как, например, «субкоманданте» Маркос), католиков — сторонников Теологии освобождения, с разногласиями, вызванными бурным развитием животноводства и переделом земельной собственности, а также с широким распространением протестантизма. Восстание опровергло оптимизм салинистского правительства.
Вторым сюрпризом стало убийство в марте кандидата от ИРП на пост президента Луиса Дональдо Колосио (из штата Сонора). Казалось, что правящая верхушка переживает кризис и тащит общество в пропасть. Может быть, всеобщий страх, вызванный расколом в верхних эшелонах власти, способствовал тому, что новый кандидат от ИРП Эрнесто Седильо без проблем выиграл июльские выборы 1994 г. Но это был не конец, в сентябре произошло новое политическое убийство, был убит один из высших руководителей ИРП — Хосе Франсиско Руис Массиеу.
Третий сюрприз произошел перед Рождеством и был связан со 100-процентной внезапной девальвацией песо. Это событие потрясло мексиканскую экономику, падение которой в 1995 г. составило 6 процентов. Выросла безработица, заработная плата еще больше отставала от инфляции, а процентные ставки резко выросли. Многочисленные должники, которые, возможно, до этого поддерживали оптимизм Салинаса, лишились возможности платить по кредитам (некоторые в долларах), взятым на приобретение оборудования, сырья, домов, автомобилей, поставив в трудное положение банки. Средний класс Мексики, возникший в разгар послевоенного экономического подъема, переживал свой худший период. При финансовой помощи США правительство Седильо сумело преодолеть трудности и на следующий год, в значительной степени из-за повышения цен на нефть, восстановить темпы роста. При этом правительство через Банковский фонд защиты сбережений (ФОБАПРОА) обязалось принять на себя пассивы (невзимаемые кредиты) банков, некоторые из которых крайне сомнительного происхождения. Официальным оправданием такого поступка было спасение сбережений мексиканцев, которые могли оказаться под угрозой в случае краха банков. Однако это решение означало новую огромную нагрузку на государственный бюджет: сумма этих пассивов приближалась к 60 миллиардам долларов плюс уплата процентов.