Восемь боевых машин вырвались из–под толстого ледяного щита, бережно укрывающего их подводную родину, устремляясь ввысь, к огромному полосатому шару, зависшему в чёрном холодном небе. Оставляя за собой лишь золотистую пыльцу, они быстро превратились в маленькие точки света в далёкой пустоте.
Дальние перелёты изматывали пилотов — плата за перегрузки при таких оборотах. До Ио не меньше шести часов на предельной скорости: не самое удачное расположение спутников относительно друг друга, но и не самое плохое, что могло быть, жаловаться нечего.
В эфире стояла мёртвая тишина, но каждый и без слов чувствовал весь пыл, исходящий от Бриена. Он рвался в бой, летел первым, наконец–то предоставился настоящий шанс проявить себя, заслужить доверие, подняться выше по лестнице, а возможно и стать героем!
Аерику энтузиазм глупого юнца не нравился, хотя совсем недавно он был точно таким же, за исключением того, что его самоназванному конкуренту удалось в кратчайшие сроки сплоить воедино непростую команду.
Сам же хромой командир похвастаться этим не мог. Что с Фреей, что с Рарой, что с Неки, с каждым из них полукровке прошлось пройти через ад, прежде чем они стали ему доверять, превратившись в настоящую команду. Потому он не мог не признавать достижений дикобраза, ругая его только за заносчивость.
Прыть игловолосого сейчас даже немного вдохновляла. Отвлекала от никак не уходящего волнения, странной тяжести в груди, медленно просачивающейся в желудок, вызывая тошноту. Сколько раз Аерик был на заданиях, но каждый раз мандраж был как в первый.
Шесть часов пролетели быстро, как бы полукровке не хотелось растянуть этот полёт, чуть подольше побыть в тишине и покое, пусть даже тревога и сомнения превращали это ожидание в пытку. Ио быстро увеличивался в размерах, они на месте. Пора сбрасывать скорость.
Щелчок. Шипение в эфире.
Аерик:
— Офицер, докладывает командир звена номер один. Мы на месте.
Треск.
Рара:
— Сильные помехи. Не пойму почему. Рара пытается усилить сигнал.
Сквозь шипение в эфире прорывался детский голосок.
Элиза:
— Полукровки, как слышно? Вы на месте? Что–то не так… Похоже, кто–то блокирует связь со спутником… Будьте осторожны!
Аерик:
— Мы на орбите! Понял вас, офицер! Звенья, держимся вместе! Ждём моей команды!
Рара:
— Рара попробует обследовать поверхность Ио, но потребуется больше времени чем обычно из–за высокой вулканической активности.
Крылья машины девушки с голубыми волосами раскрылись.
Фрея:
— Кто–то взлетел! Вон там!
Надир указала мечом на поднявшийся с поверхности корабль.
Аерик:
— Военный крейсер Европы? Но что он тут делает?
Рара:
— Рара узнаёт опознавательный сигнал. Точнее его отсутствие…
Фрея (яростно):
— Не может этого быть!!!
Крылья ещё одного робота раскрылись.
Неки (подавленным голосом):
— А вот и они. Старайтесь не уходить из моего поля зрения, если хотите выжить.
От корабля вдали отделилось два Звёздных Орла, а за ними ещё с десяток боевых истребителей Земли.
Элиза:
— Неужели это… Скажите, что это не то, чем кажется!
Аерик:
— Боюсь это именно то, чем кажется, офицер. Нам нужно подкрепление!
Бриен (разгорячённо):
— Это враг, ведь так? Те самые предатели⁈ Наконец–то нам представился шанс проявить себя! Наконец–то настоящая драка!!!
Фрея:
— Бриен, успокойся и держи себя в руках! Враг невероятно силён и опасен!
Элиза:
— Полукровки, немедленно отступайте! Не вздумайте сражаться одни!
Крылья ещё одного Орла раскрылись, и машина ринулась на встречу врагу оголив меч.
Фрея:
— Бриен! Нет! Слышишь? Назад! С врагом сёстры Зенит!!!
Похоже, игловолосый пацан на полном серьёзе решил дать бой противнику, игнорируя прямые приказы начальства, нарушая все инструкции и изначальный план. На кон поставлено всё: карьера во флоте, репутация, будущее, собственная жизнь; но всё это казалось таким ничтожным, мизерным и смешным, по сравнению с тем кушем, который он бы мог сорвать, что не было ни секунды сомнений в своих действиях.
Остальные члены звена Бриена ни мгновения не сомневались, как один раскрыли крылья и бросились в атаку следом. Их командир думал, что бой более, чем равный, если не сказать, что преимущество у полукровок. Так бы показалось со стороны любому: один неповоротливый корабль Европы, двадцать-тридцать Земных истребителей и всего два Звёздных Орла!