— Ба! — воскликнул мужчина, — да ты девушка!
Эллин смерила его гневным взглядом.
— И что с того? — произнесла она обычным голосом, — женщин, что ли, никогда не видел?
Мужчина довольно хохотнул и стал пристально рассматривать ее с ног до головы. Хорошо, что на ней была бесформенная одежда, иначе она бы чувствовала себя не так уверенно.
— Женщин я повидал достаточно, — с самодовольной улыбкой сказал он, — но таких красавиц, как ты, еще поискать.
— Все рассмотрел? — язвительно поинтересовалась Эллин, — а теперь дай мне пройти.
Она снова дернула рукой. Но этот наглец даже не думал отпускать ее. Вместо этого он еще крепче сжал ее за руку и потащил к выходу.
— Что ты делаешь? — вскрикнула она, — а ну отпусти меня немедленно!
Мужчина проигнорировал ее требования и продолжил тянуть к выходу. Эллин пыталась вырваться, кусала его за руку, пару раз пнула ногой. Без толку.
— Что же это такое? — воскликнула она, озираясь по сторонам, — помогите! Помогите кто-нибудь!
Никто в зале даже не шелохнулся. Мужчины продолжали потягивать имбирное пиво, работницы с отрешенным видом протирали столы.
— Не кричи, пташка, — произнес мужчина, подводя ее к двери, — побереги голосок.
Он открыл дверь ногой и выволок девушку на свежий воздух. На улицу опустились сумерки, мимо пробегали редкие прохожие. Никому не было дела до странной пары у таверны. Мужчина обхватил Эллин за талию и затащил за угол здания.
— Надеюсь, ты поёшь так же сладко, как играешь на своей скрипке, — сказал мужчина, — по крайней мере, это тебе пригодится.
— Пригодится для чего?! — задыхаясь от ярости, крикнула Эллин, — отпусти меня, ты, мерзавец!
Она задергалась в его руках и со всей силы ударила его коленом. Мужчина удивленно охнул, но хватку не ослабил. Он вырвал у нее скрипку и швырнул ее на землю. Одной рукой зажал Эллин рот, другой — удерживал ее руки.
— Ишь, какая непокорная попалась, — пробормотал он, — эй, Туссен, выходи! Нужна твоя помощь. Кобылка-то необъезженная!
В кустах неподалеку послышался шорох, а через мгновение к ним уже направлялся какой-то парень. Высокий и жутко худой, с редкой рыжей бородкой, он чем-то напоминал козла.
— Рикар, — проблеял он, — может, не надо было ее брать здесь? Нас могут увидеть.
— Никто нас не увидит, — ответил Рикар, — давай-ка свяжи ее, да покрепче. Она так брыкается, что одному мне не справиться.
Эллин с ужасом наблюдала, как рыжий Туссен туго связывает ее руки и ноги. Рикар все это время крепко держал ее, полностью обездвижив. Когда девушку связали, Рикар опасливо убрал руку с ее рта. Девушка тут же набрала полную грудь воздуха и закричала:
— Помогите! Кто-нибудь, помогите!
— Заткнись! — властно произнес Рикар, — или придется отрезать твой маленький язычок. Ты же не хочешь этого, верно?
Эллин замолчала и поискала глазами скрипку. Она валялась в дорожной пыли неподалеку. Девушка молилась, чтобы инструмент не был поврежден. Эллин перевела дыхание и мысленно досчитала до десяти, чтобы успокоиться.
— Что вам от меня нужно? — произнесла она уже более спокойным тоном, — если вы решили похитить меня ради выкупа, то это глупая затея. У меня нет ни богатых родственников, ни денег, чтобы откупиться. Вы совершили ошибку. Отпустите меня, и я забуду ваши лица и имена.
Туссен и Рикар переглянулись и загоготали.
— У тебя есть кое-что другое, пташка, — весело сказал Рикар, — твоя молодость, твоя красота, твой талант — вкупе это целое сокровище! Ценный товар, на который найдется хороший покупатель. А если еще окажется, что ты умеешь петь…
Эллин с ужасом следила за ним.
— Какой товар? Какой покупатель? — спросила она, — о чем ты говоришь?
— Не волнуйся так, — ответил Рикар, — ты еще будешь благодарить нас. Скоро будешь жить в таком месте, что все девицы королевства позавидуют тебе. Видишь ли, я оказываю услугу одному человеку, помогаю развеять его скуку…Вот я и решил подарить ему нечто такое, что позабавит его.
— И ты решил подарить меня?! — воскликнула Эллин, — а точнее, продать! Но почему именно я?
— Потому что я редко встречал красивых девиц, которые бы умели так хорошо играть. Владыка будет доволен…