Путь к отступлению был перекрыт. К затравленно озиравшемуся орку медленно приближались одетые в странные белые одежды четверо…
— Кто вы такие? — прохрипел он по-орочьи.
Эльфы? Слишком смуглые. Люди? Слишком стройные. Орки? Слишком бледные.
— Кто вы?
— Мы твоя смерть! — выкрикнула из-за спины брата Харли.
Рядом с мужчинами встала Багира. Хмуро глядящая, но меч в руке не дрожал.
— Надо же… Равнинный орк, — задумчиво произнесли со стороны двери.
— Банни, беги!
Орк захохотал. Люди. Только они могут придавать столько внимания своим самкам. Если сейчас приставить клинок к горлу этой полуголой красотки, то они отпустят его. Может быть, даже поверят, что он отдаст девушки обратно…
Быстрый прыжок…
И орк падает на землю, хрипя и хватаясь руками за разрубленное горло.
— Ну вот, испортила тряпочку… — Банни приподняла край простыни, замотанной в которую так и продолжала ходить. Густая кровь орка заляпала белизну ткани вишнево-красными пятнами.
Видимо, решив, что где семь пятен, там и девять, девушка вытерла о подол клинки кривых ножей-керамбитов и спрятала их обратно.
Архимаг даже не успел увидеть — куда.
Стычка закончилась.
— Эх, дубинушка, ухнем… Эх, зеленая…
— Кен, заткнись.
Могилы для орков копали мечами. Не эльфийскими моголами, разумеется: широкими кривыми клинками скимитаров. Если бы дроу увидели, как по-хамски относятся к их оружию, они бы, скорее всего, обиделись. А те, на кого обиделись дроу, живут недолго. И умирают… небыстро.
Но лопат в Убежище не было.
— Давай! — Кен подтащил последнего орка за ноги и пинком сбросил в яму. Смит и Багира начали забрасывать ее землей.
— Никто не заметил ничего странного? — задумчиво произнес Сардж, глядя на постепенно скрываемое комьями тело.
— Ты про то, что нас чуть было не зарубили гребаные орки? Или про Банни, вскрывшего одного из них? Кстати, Банни, где ты взяла эти ножички?
— Потом покажу. Будет интере-есно…
— Нет, — Сардж спихнул босой пяткой остатки земли, — Я о другом. Мы только что зарубили пять человек… ну, пусть, орков. Нас самих чуть не зарезали как свиней. Мы все в кровище, мы таскаем трупы… Какого ляда мы такие спокойные?
Смит выпрямился, с хрустом воткнул скимитар в землю. Судя по звуку, орк был закопан все же неглубоко.
— А что не так-то? — спросил здоровяк.
— Я видел, как ведут себя люди в подобной ситуации. Те, кто никогда не сталкивался со смертью, какими бы крутыми они не были и как бы не храбрились до этого — свою первую смерть переносят гораздо более эмоционально. Вплоть до истерики и блевоты. А у нас? Даже девушки…
— Меня чуть не стошнило! — вставила Харли.
— Не ври. Даже девушки перенесли атаку так, как будто каждый день ходят в бой. А ведь из нас сталкивались со смертью, я имею в виду, насильственную… Сколько? Я, Ракша… Ну и все.
— Я, — подняла руку Багира, — У нас был бунт, мне пришлось стрелять… Короче, — дернула она уголком рта — Сардж прав: с нами что-то не так.
— Предлагаю, — вмешался Кен, — пойти в Убежище, одеться в нормальную одежду, помыться, поесть и потом обсуждать тайны человеческого мозга.
Он выдернул меч из земли, поглядел на острие, пробормотал «В голову попал», и закинул его на плечо:
— Пойдем.
Рогиэль удовлетворенно улыбнулся. Он наконец-то спровадил проверяющих, явившихся с некой маловразумительной претензией по поводу слишком долгого отсутствия на заседаниях Совета, и теперь наслаждался наблюдением за своими занимательными образцами.
Итак, первое боестолкновение показало неплохие результаты. Оживленные владеют оружием, хладнокровны, умеют работать сообща, обращать внимание на мелочи. Неплохо, неплохо.
Если они сумеют сделать правильные выводы из произошедшего, то Рогиэль может быть спокоен: образцы выживут и дальше. А, значит, смогут послужить его целям.
Ну и разумеется, постоянно подкидываемые ими загадки придавали дополнительную остроту ситуации, как листик чабера — жаркому.
Сардж, по-видимому, не военный. Слишком слабое владение мечом. Скорее, все-таки стражник: характерное для них стремление командовать. Кстати, то, что он не очень хорошо обращается с оружием — для стражника характерно не менее.
Док, напротив, сражается гораздо лучше, чем любой известный архимагу книжник. Если не брать в расчет эльфов, но их долгой жизни хватает на то, чтобы развить и тело, и интеллект. Если, конечно, у эльфа возникает такая потребность. Чаще — нет. Хм, хм, хм… Примем пока за версию, что Док — сын дворянина, сбежавший из семьи. Владение оружием — остатки детских тренировок, ну а ум — уже результат обучения после побега из дома. По крайней мере, Док сумел правильно догадаться, о причине насторожившего Сарджа спокойствия. Разумеется, иной гормональный фон. С причиной нападения орков он, правда, ошибся: в ходе короткой дискуссии, оживленные пришли к выводу, что орки напали из-за эльфийских мечей. Хотя равнинные орки слишком редко сталкиваются с эльфами, чтобы выработать настолько уж сильную ненависть. Людей они не любят гораздо больше.