Вожди посмеялись. Эмиссары пожали плечами. И через некоторое время в путь через Великую Равнину двинулся небольшой караван. Который прошел степь с Запада на Восток и вернулся обратно. А тропа, по которой он прошел, навсегда стала местом, на котором орки не трогают торговцев.
Великим Путем.
О приключениях этого каравана, названного «Навстречу Солнцу» было написано много книг, сложено немало песен, баллад и былин. Как на Западе, так и на Востоке. Орки тоже пели о нем. Только называли иначе.
Кровавой Сворой.
Орки признают только силу.
Так что же эти молодчики делают на Великом Пути?
Орел чуть снизился…
Ах, да. Теперь понятно.
Десяток молодых, практически юных орков… хм, даже ученик шамана с ними… И тюк, переброшенный через седло одного из них. Тюк, из которого торчали босые зеленые пятки.
Очередной поход за невестой.
То-то, судя по шрамам на скулах, эти ребята из племени Синего Бизона, а земли вокруг — Белых Сов. Далеко забрались… Ну, тогда шефанго ничего не грозит: согласно обычая похищения невесты жених с товарищами должен как можно быстрее доставить краденую девицу в родное племя. Даже не столько потому, что пока они не покинули земли родного племени невесты, ее еще могут отбить, а потому, что, если им удастся вырваться из невестиных земель, то, как только они пересекут невидимую границу, орчанка будет считаться мертвой. Пока ее не приведут к кострам племени жениха. Если же юноши не сумеют этого сделать, ввяжутся в бой и погибнут — она погибнет по-настоящему. Девушку не примет ни одно племя, ни родное, ни чужое. Она просто погибнет в степи.
Так что — никакого нападения…
— Харра! — из-за холма вылетел и понесся в сторону шефанго десяток всадников на низкорослых орочьих конях. Блестели на солнце листовидные клинки.
Рогиэль устало прикрыл глаза.
Молодежь… Никакого уважения к традициям.
— Противник с тыла, к бою!
Сардж рявкнул так, что ездовые ящерицы развернулись чуть ли не быстрее хозяев. Впрочем, вспоминая, сколько командир гонял своих товарищей во время перехода внезапными тревогами — ничего удивительного, что ящеры запомнили, что следует за этим криком.
— Как видно из приведенных данных, обеспечение академий финансами представляется явно недостаточным, что говорит о необходимости…
Досадливо поморщившись — мысленно, разумеется, сохраняя на лице заботливое внимание и легкую обеспокоенность — архимаг отключил слуховые нервы. Нет, членство в Совете — вещь нужная и в определенных ситуациях даже полезная, но вот эти утомительные ритуалы, вроде посещений заседаний… Можно подумать, он не знает, к чему ведет юный докладчик, чьи интересы представляет и чего добивается. Разумеется, вовсе не повышения финансирования. Здесь плетется сложная сеть интриг, в одном из узоров которой даже замешался он, Рогиэль. Чтобы снять свою ложечку сливок, или даже забрать себе весь кувшин, если ему приглянется получившийся результат.
Но выслушивать словоблудие докладчика для этого вовсе необязательно. То, что происходило сейчас на Равнине, занимало архимага гораздо сильнее.
Нет, то, что его образцы сумеют справиться с каким-то десятком орков, он даже не сомневался. Не настолько он плохо разбирается в людях. Любопытнее взглянуть, как должно вести себя в бою новоизобретенное оружие шефанго.
«Винчестеры».
Ящеры, впряженные в фургоны, встали как вкопанные, девушки, управлявшие повозками, Харли и Банни, спрятались за повозками, направив стволы в сторону зеленошкурых. Сардж, Багира и Док повернули своих ящериц влево, Кен, Смит и Ракша — вправо, растянулись в цепь, спрыгнули на землю и хлопком по загривку заставили рептилий лечь. Встали на одно колено, держа в руках винчестеры стволом вниз.
Сейчас оркам были видны в лучшем случае широкополые шляпы, чуть возвышающиеся над травой Равнины.
Орел, глазами которого архимаг наблюдал за происходящим, спустился чуть пониже. Чтобы рассмотреть лицо командира.
«Нет, — подумал Рогиэль, глядя в спокойные глаза, — это не стражник. Это гвардеец, гвардеец, приближенный к королю или императору. Потому что обычному солдату негде научиться обращению с магическим оружием, а Сардж с тем, что получилось из флейты Ункана обращаться умеет. И бывать в подобных передрягах ему приходилось не раз. Видимо, он действительно в чем-то разошелся во взглядах с тамошним правителем… как там его титул? — Темнейшим…».