– Уже 10:05, а самолёта ещё не видно… – Бондаренко в пятый раз достал флягу, но на этот раз не отпил, а задумчиво посмотрел на неё и спрятал обратно.
– Это вызывает подозрение, – продолжил за него Дьяболик.
– Что будем делать? – Аксёнов нервно переминался с ноги на ногу.
– Подождём ещё немного, они должны прилететь, – к солдатам подошли Никольская и Озимцев, – По крайней мере, я на это надеюсь, – Лена неуверенно посмотрела на небо.
– Чем дольше мы ждём, тем меньше шансы, что… – хмуро начал Дмитрук.
– Тише, слышите? – прервал его Савельев.
Все замолчали.
– Звук двигателей, – после секундного вслушивания в нечёткий и ещё далёкий шум сказал Бондаренко.
Через минуту из-за верхушек деревьев показался военный транспортный самолёт. Он шёл на посадку.
– Ну наконец-то, – Дьяболик радостно потёр руки.
Вскоре самолёт сел, и отряд поспешил к опускающемуся трапу. Шедший первым Ерёмин уже поднялся по трапу до середины, как в лесополосе, расположенной вплотную к аэродрому послышался глухой рокот моторов.
– Не к добру это, – Аксёнов, прищурившись, поглядел в сторону шума.
Грохот перекрыл протяжный стон ломающейся древесины, и верхушка одного из деревьев пошла вниз. Раздался удар ствола о землю. Почти сразу участь этого дерева разделили несколько его соседей. Кто-то настойчиво прокладывал новую просеку.
– Это ты ещё мягко сказал, – Лена подтолкнула шедшего перед ней Кузю в спину. – Шевелитесь!
Отряд успел практически полностью скрыться в самолёте, когда на забор аэродрома упали крайние деревья лесополосы. Почти сразу за ними упал и сам забор. Его сбили и подмяли под себя гусеницы роботанков. Именно из-за них пилоты вынуждены были ждать группу в воздухе, а не на ВПП.
– Чёртовы жестянки, никак не успокоятся, – Дмитрук сплюнул в сторону приближающихся танков и подбежал к настенному переговорному устройству, предназначенному для связи с пилотами. – Взлетайте!
Трап с кажущейся ужасающе медленной скоростью пополз вверх, одновременно самолёт пришёл в движение. Пилоты предусмотрительно не глушили двигатели. К счастью находящихся в самолёте, линию огня роботанкам перекрывали ангары, расположенные вдоль забора. Судя по перемещающимся звукам моторов такое положение вещей очень скоро должно было измениться.
Самолёт стал набирать скорость. Пол накренился назад, оторвались от асфальта шасси. Даже сквозь шум двигателей группа различила выстрел, затем почти сразу ещё один. Танки вышли на линию огня. Самолёт спасло только то, что он двигался с большой скоростью. Относительно её скорость поворота турелей роботанков была недостаточной, чтобы успеть выстрелить с нужным упреждением. Уже через полминуты они покинули зону аэродрома, оставив противника ни с чем.
– Нам повезло, что вы, ребята прилетели, – Никольская ввалилась в кабину пилотов, остальные выглядывали из дверного проёма. – Кстати, почему вы задержались?
– Сами видели, рядом шарились жестянки, пришлось сделать хороший крюк, чтобы временно потеряться с их радаров, – слегка виновато ответил первый пилот.
– Лучше поздно, чем никогда, – засмеялся Ерёмин.
– Это конечно так, но из-за этого нам может не хватить горючего, – подбавил ложку дёгтя пилот.
– Отлично, чем ещё порадуете? – скептически поинтересовался Кузя. – Надолго хоть хватит того, что осталось в баках?
– Километров на 500-600, если сильно повезёт, – второй пилот скосил глаза на индикатор горючего.
– А долго нам лететь до пункта назначения? – вклинился в разговор Ерёмин.
– На такой скорости – минут 40, – сделал нехитрые расчёты первый пилот.
– Будем надеяться, не придётся садиться в гущу деревьев, – Ерёмин поёжился.
Все замолчали, каждый задумался о своём.
***
Гена подсел к Лёше, который молча сидел вдали от остальных и о чём-то размышлял.
– О чём задумался? – Озимцев присел рядом.
– Я думаю о том, кому могло понадобиться посылать за нами охотника, – помолчав, ответил Романенко.
– Может, Топалову? – высказал предположение Гена.
– Почему тогда он не завербовал кого-нибудь из этого времени? Так было бы гораздо проще.
– Ты прав, но у него могли быть свои причины.
– А вдруг не только Топалову нужна наша смерть? – Лёша посмотрел на Озимцева.
– Думаешь, тут замешан кто-то ещё? – Гена почесал подбородок.
– Наверняка, – Романенко уверенно кивнул. – Подумай сам – он появляется из ниоткуда, в одиночку решает с десяток парадоксов в темпоральных уравнениях. А затем повторно строит и запускает машину времени якобы, чтобы защитить всех нас. Думаешь, он сделал это по своей инициативе и своими силами? Или же по чьему-то приказу и с чьей-то помощью? – Лёша стукнул кулаком по ладони.
– Я припоминаю, что он говорил о какой-то войне, из-за которой может произойти коллапс темпорального потока. Как мы уже знаем, когда имеешь дело с пространственно-временным континуумом, нужно просчитывать всё до мельчайших деталей. А раз он упомянул про войну, то наверняка он участвует в ней не один. Так что сообщники у него должны быть. – Возможно, он всего лишь пешка и за ним стоят фигуры покрупнее, – предположил Озимцев.
– А помнишь, он ещё упоминал о «Вершителях»? – внезапно щёлкнул пальцами Романенко.
– Кстати, да! Что-то я забыл про них. Думаешь, это они постарались?
– Кто знает. В этой истории слишком много белых пятен, – вздохнул Лёша. – Сейчас мы не знаем, существует ли упомянутая им организация как таковая вообще, или, всё же, это просто хитроумная уловка, чтобы сбить нас с толку.
– Допустим, не важно, кто его послал… А всё-таки, как охотник нас нашёл? – Гена задумчиво уставился в пол.
– Смотри, он знал только наше примерное местоположение. Он даже не знал, что тебя тогда с нами не было, и не знал, кто из солдат я, – сказал Романенко. – Значит и тот, кто его послал, не знал точно, где мы.
– Он знал достаточно точно, чтобы найти наш отряд, – не согласился Гена. – Кто из солдат конкретно мы, ему уже не так важно. Проблема, что ли, перебить всех, особо не разбираясь?
– Проблема. Я же говорю – тебя не было тогда с нами, но он этого не знал, – он может почувствовать, что убил нужного только после смерти человека, – Алексей припомнил видение с Логиновым.
– Внимание! Говорит первый пилот, – прервал их голос из динамиков. – Мы приближаемся к острову Валаам. Будем на месте через 10 минут. Всем надеть парашюты и приготовиться к прыжку.
– А вы-то сами как? – Лёша нажал кнопку переговорного устройства.
– Это война, – раздался немного грустный голос второго пилота. – Задание прежде всего.
– То есть… – в голове Лёши пронеслись отнюдь не самые приятные картины самопожертвования во имя великой цели.
– Да ладно тебе волноваться, – пилот хохотнул. – Топлива ещё немного осталось. Дотянем до шоссе за озером, как-нибудь сядем. Припасы в самолёте есть, крыша над головой, соответственно тоже. А там уж как-то и со своими пересечёмся. Выживем, – закончил на оптимистической ноте пилот.
Солдаты тем временем начали надевать рюкзаки с парашютами, которые висели над их головами. Спереди на животе закрепили по запасному парашюту. Спустя несколько минут раздался сигнал тревоги.
– Что происходит? – Дмитрук оказался ближе всех к коммутатору.
– По нам выпустили ракету! – раздался голос с нотками паники.
– Кто? Откуда? – Никольская оттеснила Дмитрука.
– Я не знаю, на радаре пусто. Она как будто появилась из пустоты! Попробую уйти от неё!
Пилот повернул штурвал вправо так резко, что все, находившиеся в салоне, попадали на пол. Манёвр оправдал себя, и ракета прошла мимо, хотя и почти вплотную к левому двигателю.
– О Боже, ещё одна! – теперь говорил второй пилот.
– Где? Я не ви… А чёрт! – второй пилот опередил его и рванул штурвал, на этот раз влево.
– Давай, родной, давай! Ещё! Поворачивай, скоти… А-а-а-а! – крик пилота поглотил взрыв.
Ракета попала в кабину. Оба пилота сразу же погибли, большая часть оборудования была полностью выведена из строя или уничтожена и самолёт клюнул носом. Было ясно, что совсем скоро он войдёт в неуправляемое пикирование.