В течение нескольких секунд после знакомства с прибором все стало до боли понятно. Прентисс потерял минимальную надежду, что или метод Люса или аппарат окажутся с изъяном. И вакуумно-стеклянное оборудование и сама идея были совершенны.
По сути, дополнительный блок, который он теперь увидел впервые, состоял из лампочки с парами натрия, закрашенной черной краской, за исключением одного крошечного прозрачного пятна. Перед небольшим окошком располагался ряд, состоящий из сотен черных дисков, установленных на общей оси. На каждом диске имелся тонкий радиальный разрез. И хотя он не мог отследить весь механизм, Прентисс понял, что диски были приспособлены, чтобы разрешить одному, и только одному мимолетному фотону желтого света достичь конца ряда дисков, где он пройдет через электрооптическое поле Керра и будет поляризован. Затем этот фотон через один сантиметр должен попасть в невероятную призму Николя, одна поверхность которой обработана до молекулярной толщины. Эта поверхность была повернута посредством столь же изумительного гониометра, чтобы встретить надвигающийся фотон точно под углом в 45°. И тогда наступил бы хаос.
Прохладный голос E послышался в рецепторе его уха через замаскированное переговорное устройство. — Прентисс, уже три тридцать. Если вы поняли аппарат, и нашли его опасным, то можете как-то обозначить это? Если возможно, опишите его для записи.
— Я отлично понял ваш аппарат, — промолвил Прентисс.
Люс хмыкнул, наполовину с раздражением, наполовину с любопытством.
Прентисс торопливо продолжал. — Сказать вам, как вы нашли решение относительно этого определенного аппарата?
— Если вы думаете, что можете.
— Вы, несомненно, видели, что солнце отражается от поверхности моря.
Люс кивнул.
— Но рыбы ниже поверхности воды также видят солнце, — продолжал Прентисс. — Некоторые из фотонов отражаются и достигают вас, а некоторые преломляются и достигают рыб. Но для данной длины волны фотоны идентичны. Почему один поглощается, а другой отражается?
— Вы на верном пути, — согласился Люс, — но разве вы не можете объяснить их поведение согласно закону Джордана?
— Статистически, да. По отдельности — нет. В 1934 году Джордан показал, что луч поляризованного света распадается, когда он попадает на призму Николя. Он доказал, что, когда призма образует угол, альфа, с плоскостью поляризации призмы, часть света, равная cos2 альфа, проходит через призму. А остаток, sin2 альфа, преломляется. Но отметьте, что закон Джордана применялся только к потокам фотонов, а Вы имеете дело с единственным фотоном, которому представляется угол точно в 45°. И как решит единственный фотон — или эквивалент ума фотона, когда вероятность отражения точно равна вероятности преломления? Конечно, если наш фотон — всего, лишь одна маленькая пылинка наряду с миллиардами других фотонов, из которых состоит световой луч, мы можем представить порядок очередности для него своего рода статистическим диспетчером трафика, размещенным где-нибудь в луче. Член луча, как можно предположить, имеет довольно хорошее представление о том, сколько из его собратьев уже отразились, и сколько преломились, и, следовательно, знает, что он должен сделать.
— Но предположим, что наш единственный фотон вообще не находится в луче? — сказал Люс.
— Ваш аппарат, — продолжил Прентисс, — предполагает обеспечить именно такой фотон. И я думаю, что это будет высоко озадаченный маленький фотон, такой же, как была ваша экспериментальная крыса, той ночью, не так давно. Я думаю, что это был Шредингер, который сказал, что эти физические частицы обладают поразительно человеческими свойствами во многих из их аспектов. Да, вашему фотону будет дан выбор равной вероятности. Он должен отразиться? Он должен преломиться? Возможность составляет 50 процентов для любого варианта. У него не будет никакой причины для выбора одного в предпочтении другому. Там не будет никакой стаи предыдущих фотонов, чтобы установить руководство трафика для него. Он будет озадачен; и при попытке найти ситуацию, для которой у него нет никакого надлежащего ответа, он замедлится. И когда он это сделает, он перестанет быть фотоном, который должен двигаться со скоростью света, или прекратит существование. Как ваша крыса, как многие человеческие существа, он решит неразрешимый вопрос путем распада.
Люс продолжил:
— И когда он распадётся, исчезнет одна из лямбд, которая скрепляют пространственно-временный континуум Эйнштейна. И когда это произойдет, останется только чистая, окончательная действительность в соответствии с теорией или воображением. Вы видите какой-нибудь недостаток в моем плане?
Глава VII
Новый Мир
* * *
Дергаясь с еле различимой быстротой в веревках, которые его связывали, Прентисс знал, что в рассуждениях стоящего рядом человека не было никакого изъяна, и что каждый человек на земле теперь живет на заимствованном времени.
Он не мог придумать никакого способа, как остановить его; оставалась только одна угроза бомбой.
Он сказал кратко:
— Если вы не подчинитесь мирному аресту в течение нескольких секунд, на этот участок будет сброшена атомная бомба.
Пот снова заливал его глаза, и он быстро мигал.
Темные черты Люса исказили конвульсии, безвольно повисли, и затем объединились в жесткую усмешку. — Она опоздала, — сказал он с мрачным юмором. — Ее предки в течение многих столетий пытались помешать мне. Но мы были успешными — всегда. Сегодня я — в очередной раз, и за все время добился успеха.
Одна рука Прентисса была свободной.
Он мог бы мгновенно добраться до горла Люса. С тихой яростью он пытался освободиться от петли, связывающей его запястье.
В ухе снова послышался голос E:
— Я должна была сделать это! Тон голоса был странно грустный, самообвиняющий, полный раскаяния.
Должна была сделать — что?
И его ошеломленный ум пытался переварить факт, что E только что уничтожила его.
Она продолжала. — Бомба была сброшена десять секунд назад. Она почти умоляла, и ее слова сливались вместе. — Вы были беспомощны, вы не смогли уничтожить его. У меня возникло внезапное предчувствие того, каким будет мир потом — даже для тех, кто пройдет. Простите меня.
Почти машинально он возобновил попытку избавиться от веревки.
Люс осмотрелся по сторонам. — Что это?
— Что? — переспросил Прентисс тупо. — Я ничего не слышу.
— Конечно, вы не слышите! Так слушайте!
Запястье, наконец-то, освободилось.
И сразу же произошло несколько событий.
Тот далекий визг в небесах превратился в нарастающий вой разрушения.
Как один человек, Прентисс и Люс прыгнули к выключателям активации смертоносного прибора. На бесконечно малую долю времени Люс оказался там первым — прежде, чем стены дома полностью распались.
Наступила краткая, беззвучная пауза чрезвычайной темноты.
И затем Прентиссу показалось, что колоссальная каменная стена врезалась в его мозг, и удерживала его немым и неподвижным.
Но он не был мертв.
Поскольку этой бронированной, ошеломляющей стеной была не бомба, а само Время.
В краткой вспышке проницательности он понял, что для разумных, думающих существ, Время внезапно стало баррикадой, а не бесконечной дорогой.
Взорвавшаяся бомба разрушила стены дома, которые каким-то образом зависли, быстро замороженные в неизменной, вечной статике.
Люс отделил это мимолетное невидимое измерение от существ и вещей, которые двигались вдоль него. Нет существования без изменения вдоль временного континуума, а теперь континуум разбит вдребезги.