— Они не люди. Они оказались мороками. Так вот, священника не было, но святой воды было вдоволь. Ну я и…
— Спасибо тебе, — я, покраснев, задумался о том, как бы отблагодарить царевну.
Василиса, пока я думал, пожала плечами и отошла:
— Не за что. Пара пустяков.
Вдруг я спохватился:
— Эй! А где Серый Волк?
Василиса заметно помрачнела.
— В кустах.
Мне показалось подозрительным, что Волк торчит там так долго.
— У него что, проблемы с желудком?
Царевна неуверенно кивнула, на глазах у нее выступили слезы. Ох, темнишь ты что-то, Васечка!
— А если серьезно? — я пристально посмотрел ей в глаза, вынуждая если не сказать правду, то хотя бы выдать собственную ложь с головой.
Действие возымело результат:
— Он… ты… тебя, должно быть, околдовала кикимора… в общем, ты его… того…
— Убил?! — ужаснулся я, чувствуя, как в голове начинает мутиться.
Премудрая тихо кивнула:
— Почти.
— Где он?! — взрычал я и, схватив суму, ринулся в указанную Васей сторону.
Волк лежал на траве недвижим. Крови вокруг не было, из чего я сделал вывод, что… в порыве зачарованного гнева едва не свернул другу шею! Реветь, как девчонка, я не стал, и не считайте меня бессердечным: у меня было решение куда более полезное и действенное. Достав из сумы небольшую пластиковую бутылочку с этикеткой "Пепси и Звездные войны", я отвинтил крышку и, разжав Волку зубы, вставил туда бутылочку вверх дном, приподняв другу голову так, чтобы Живая вода попадала ему в горло. Пальцы дрожали от волнения. Первый "глоток" вылился. Второй тоже. Я уже начал отчаиваться, когда по телу Волка вдруг пробежала легкая дрожь, и зверь, судорожно глотнув, сделал глубокий вдох. Я облегченно отнял у ожившего Волка бутылку с Живой водой и, закрыв ее, убрал обратно в суму. Воды оставалось не больше половины.
— Волчик! — обратился к нему я.
Волк размял восстановленную шею и нетвердой походкой подошел ко мне.
— Убил бы тебя, — зло проворчал он.
— Ну, Волк, ну я же не знал, что делаю!.. — ощутив острый приступ угрызений совести, взвыл я.
Волк не ответил. Уже окрепшим шагом догнал Василису, они начали о чем-то разговаривать. Я, не говоря этой парочке ни слова, собрал наши вещи и сделал знак двигать отсюда. Они послушались, но Волк даже не посмотрел в мою сторону. Я даже не хочу описывать, что я чувствовал в тот момент. Мне в жизни не было так плохо. Меня просто тошнило от осознания того, что я сделал собственными руками!
Несколько раз пытался заговорить с Волком, но тот упорно молчал и лишь изредка обиженно шипел на меня. Как-то я спросил Василису:
— Чего он так на меня взъелся? Я же ведь по правде даже не подозревал, что делаю!
— Не знаю, — царевна была ошарашена поведением Волка не меньше, чем я: за время нашего путешествия она успела убедиться, что до этого момента нас с Волком было не то что водой не разлить, а и огнем не разделить! — Я пыталась ему объяснить, но он ничего и слушать не желает. Попробуй с ним поговорить!
— Вася!.. — простонал я. — Ты Премудрая или как?! Он — со мной — не — раз-го-ва-ри-ва-ет! Не разговаривает, понимаешь?
Она лишь бессильно вздохнула.
— Увы, ничем не могу помочь.
Впереди нас были торфяники. Это оказалось такое премилое местечко — то лес, причем весьма заросший мхом, то болота, тоже не больно радушно нас встречающие, то карьеры — до середины заполненные водой гигантские торфяные ямы. По бокам карьеров торчали остова тракторов, производившие жутковатое впечатление постапокалиптического пейзажа. Сгущалась тьма — от деревни до торфяников оказалось около полсуток ходьбы. И от этой сгущающейся тьмы стало совсем не по себе: заросшие обычным и висячим мхом деревья тенями окружали нас, недобрым мертвенным светом светила из-за клочьев фиолетового тумана идеально круглая, словно очерченная циркулем луна. Туман был повсюду: под ветвями деревьев, над нашими головами, сзади и спереди; он стелился по траве, окутывал глаза, то и дело меняясь, принимая формы разных жутких созданий… чьи-то желтые горящие глаза пристально наблюдали за нами из-за каждого куста. Ночная темнота обступала нас со всех сторон, и зловеще ухал филин на ветке высокого граба.
— Милое место, — поежилась Вася, невольно придвигаясь ко мне.
— Н-да… — согласился Волк.
— Даже мне что-то не по себе, — признался я.
Ко всему, было еще и холодно.
— Чьи там глаза в кустах? — отодвигаясь от вышеупомянутых кустов, поинтересовался я. Вот после этого никогда не поверю в то, что у леса нет глаз и ушей!
— Не знаю, — пожала плечами Премудрая. Волк не отвечал. Он по-прежнему со мной не разговаривал. — Может, собратья нашего Волчика?
— Чушь собачья, — отрезал Волк. — У нас другая форма глаз.
— Но тогда кто же?
— М-да, после этого места, чувствую, даже Покрышкин лес мне покажется райским садом, — прошептал я.
Вокруг нас царил мир ночных существ. И я вам скажу, он прекрасен. Но и в то же время жуток. Вот как вам понравится, когда на вас садится бабочка "мертвая голова"? Или сова бесшумно парит над вами? Или змея, шипя, ползет по своим делам, деликатно обползая ваши ноги?..
А в двенадцать ночи обладатели желтых горящих глаз, наконец, изволили явить нам свой прекрасный облик. Это оказались симпатичные шерстяные зверюшки серо-черной расцветки, с во-о-от такими клычищами аж до подбородка, острыми, как дамасские кинжалы.
— Ой-ой, — пробормотал я, прячась в тень от дерева. — Ой, ой, ой!.. Ой-ой-ой-ой-ой! — животина бросилась на меня.
Я уже приготовился умереть смертью героя (в который раз…), как вдруг обнаружил, что саблезубая волчица проходит сквозь меня!
— Она нематериальная! — взвизгнула царевна и прижалась ко мне, дрожа от страха. Смейтесь-смейтесь, а человеческая натура — странная вещь. Нематериальных существ люди почему-то боятся больше, чем вполне реальных, состоящих из плоти и крови.
Спустя еще час мы выяснили, что все обитатели заброшенных торфяников — призраки! Особенно чудненько стало, когда… догадайтесь, что могло случиться? Да-да. По заброшенной узкоколейке прямо сквозь нас на бешеной скорости пронесся паравоз-привидение. А один из призраков человеческого вида поднял на борьбу с нами армию ржавых и полуразрушенных экскаваторов. Славно наша компания провела эту ночь, удирая от грохочущих тракторов, управляемых призраками. А ближе к утру появились какие-то летающие динозавры с трехпалыми лапами и горящими огнем глазами. Навьи, как определила их наша царевна. Навьи — это такие "сторожа" мира мертвых. Агрессивные и неразумные существа, появляющиеся во всяких зловещих местах, которые можно назвать необитаемыми. Едва мы от них отделались!
Поспать нам удалось-таки. Где-то с шести часов утра и до двенадцати дня. А когда мы проснулись, нас ожидал еще один неприятный сюрприз: торфяники горели. Причем, совершенно очевидно, что не сами по себе. Точнее, их явно кто-то поджег. Мы бросились бежать со всех ног; торф обрушивался то там, то тут; а когда я, бежавший последним, оглянулся, меня охватил ужас: там, где мы только что пробежали, зияла пропасть; тропа обрушилась метров на пятьдесят! Я бросился бежать еще быстрее.
И вдруг произошло несчастье. Да что, их у судьбы для нас ворох, что ли, целый припасен?! Прямо под ножками Василисы дымящийся торф обрушился. На дне образовавшейся ямы оказались камни, и Василиса, упав на дно, вывихнула ногу и ударилась головой. Бедняжка потеряла сознание; Волк, несмотря на свою обиду, тянул меня прочь, советуя вернуться чуть позже, "ведь камни все равно не загорятся", но я, презрев опасность, скинул суму с вещами на Волка и прыгнул вниз. Спустя минуту грязный, перепачканный в торфе и весь в ссадинах, но с чистым сердцем я выполз из ямы, держа на руках бесчувственную царевну, и мы с Волком помчались дальше; я — с царевной на руках.
Вы когда-нибудь видели, как горит торф? Земля под нами дымилась и обрушивалась, поднялся удушливый запах угарного газа, и от дыма ничего не было видно… Когда до конца рощи, а вместе с ней и торфяников оставалось сравнительно немного, загорелись деревья. Выбирались мы уже из самого пекла.