Кое-как спасшись из торфяников, опасных и ночью, и днем, мы отдышались. Я наконец придал очнувшейся Прекрасной вертикальное положение, и та в благодарность за спасение кинулась меня обнимать. Я, конечно, не сопротивлялся… Вася чуть-чуть отодвинулась, взглянула мне в глаза своими зелеными льдышками (а, может быть, огоньками?..):
— Спасибо, что спас меня. Тем более, ты так рисковал своей жизнью.
— Да ну, пустяки, — пробормотал я смущенно, не в силах отвести взгляд. — Долг чести… И вообще… мы же одна команда?
Она улыбнулась, все так же глядя мне в глаза.
— Конечно. Каждый из нас троих поступил бы так. Я уверена в этом…
Она что-то говорила и говорила, я ее слушал… прошло пять минут, а мы все стояли…
— Эй, вы! "Твикс" — сладкая парочка! Жених и невеста! Пошли уже! — вмешался Волк наконец.
— Что ты сказал?!! — рыкнули мы с Василисой в один голос, обернувшись на него.
— Я просто констатирую факт, — равнодушно махнул хвостом серый поганец.
Я оглядел Прекрасную и пришел к выводу, что иная ассоциация вряд ли могла прийти Волку в голову: девушка по-прежнему была одета в свадебное платье кикиморы. Я прыснул, царевна надулась, а Волк откровенно захихикал.
— Ну что такого в том, что у меня больше ничего нет, а купить тут негде?! — возмутилась Вася, тем не менее прикрывая платье моей драной джинсовкой. Тут уж мы с Волком оба не выдержали и захохотали во весь голос.
— Предатели! — пробурчала девушка, но спустя минуту снова принялась радоваться жизни, солнцу и чудесному спасению.
— А что, Вань, хорошо я над вами подшутил? — дружелюбно улыбнулся Волк, протягивая лапу.
Я удивился.
Я понял: это шаг к примирению.
Я подал ему руку и пожал его мужественную лапу.
И больше мы не ссорились до конца пути.
По пути к Чертову лесу нам, к моему вящему удивлению, попался маленький уютный городок Сивкин. Целый день провели мы там и переночевали в номере местной гостиницы. Это было гениально. Дело в том, что целые сутки на нас не сваливался потолок, не накидывались подушки, не подстерегали колдуны, не травили злоумышленники, не ловили бандиты, и вообще никаких приключений не было. Мы все трое вздохнули с облегчением. Правда, в гостинице оказалось тесно, и достался один на троих одноместный номер, но и это не испортило нам настроения. Я, например, вполне сносно устроился на двух сдвинутых вместе креслах, Василисе, естественно, досталась мягкая кровать, а Серый Волк, привыкший к спартанской жизни, довольствовался пушистым ковром у камина.
Странно, наверное, но после ссоры наша с Волчиком дружба только возросла. Мы теперь если и ходили куда-то друг без друга, так разве что в "будку уединения". Вот у других людей после крупной ссоры дружба рушится ко всем чертям. А у нас — возросла. Настоящая, значит.
Зато Василиса опять перешла в наступательно-оборонительную биологическую атаку (то есть успешно изображала "сибирскую язву"). Я-то думал, наконец-то отдохну пару дней. Если не от врагов, то хотя бы от вечно испорченного микроклимата нашей команды. Ха-ха, Вася только вот шнурки завяжет! Дала она мне отдохнуть, как же! Не-ет, в ее понимании отдых — это когда не надо ни стирать, ни штопать, ни задания капризных княжен-ведьм выполнять. Ну, так именно такой отдых нам с Волком царевна и обеспечила, взяв на себя все дела. Но ворчала она при этом — упаси боже! Только лег я отдохнуть на кровать с массажером, взял стакан "Кока-колы", пакет чипсов и устроился поудобнее — на тебе! Как из-под земли выросла.
— Ах ты, лентяй! Ты что это тут развалился? Заняться, чай, нечем? Так я тебе дело живо придумаю.
Волк почему-то к ней присоединился. Того же мнения был и хозяин гостиницы, в которой мы расположились. По-моему, несправедливо! Должен же я после стольких дней непрерывной опасности и отдохнуть хоть чуть-чуть? Чего сразу — "лентяй"? А они, может, просто не знают, как мне порой нелегко приходится?.. Нет, ну обидно, ей-богу!
Да ладно, это я так. Скулю. Лень-то за мною сызмальства наблюдалась, немудрено, что Прекрасная ее во мне почти сразу же увидела. Нет, все, больше не ною. Врать себе приятно, зато правду говорить — полезно!
Однако, это не оправдывает резкое царевнино настроение относительно меня "в штыки". Как-то столкнулись в дверях. Ну, я зацепился носком сапога за ее каблук и знатно рухнул, растянувшись в коридоре на полу. Василиса же ударилась о косяк и посадила "фонарь" под глаз. Небольшой совсем, честное слово! И ни капли он красы ее не испортил, да только кто это докажет разъяренной женщине?!
— Смотри, куда прешься, слепень недобитый!
— Чего?! Да я… шел просто, а тут ты… предупреждать же надо!
— Предупредить? Предупредить тебя щас по уху?!
— Ай-й! Пусти!
— Не пущу, отрыжка человечества! До тех пор, пока не принесешь извинения! Трижды.
— Слушай, а может, тебе еще и туфельки поцеловать?! — остолбенел я от такой наглости.
— Не откажусь, особенно если ты их еще и протрешь и в ногах поползаешь!
— Че-е?! Царевна, ты что, совсем опупела?! Видимо, рановато мы тебя в Премудрые определили. Верно говорят: красота и ум — вещи несовместимые!
— Ты, по-моему, и сам не шибко умный, однако, тебе по роже слонопотамы потоптались!
— Да никто там не топтался! Я, между прочим, первый парень на селе был!
— Наверное, потому что другие просто вымерли!
Я обиженно фыркнул.
— Зря я с блондинкой связался…
— Я НЕ БЛОНДИНКА! — взревела Вася.
— Ой, ну да! А я что, похож на махрового дальтоника?
— Я РУСАЯ!!!
— С таким ярким и красивым цветом волос это трудно утверждать, — пожал я плечами.
И вдруг Василиса застыла, удивленно глядя на меня. Ой, я что, что-то не так сказал? Что именно?
Точно, не то! Я ей комплимент случайно сделал (дожили — комплимент это уже "не то" считается…). На этом ссора и закончилась.
И вот такие вот соревнования в "остроумии" — каждый час. Ну и как вам это нравится?
Рано-рано утром отправились в путь. Чертов лес был сразу за городом, но туда пришлось ехать на автобусе: ковролайны ходят только после девяти утра, а пешком уже как-то поднадоело. В автобусе оказалось подозрительно пусто, только какая-то бабушка — божий одуванчик жевала губами в конце салона. "Это не улица Ульева?" — поминутно спрашивала она. "Нет, до нее еще далеко", — охотно (уже в который раз) отвечал динамик голосом водителя. Честно говоря, я бы на его месте уже начал раздражаться; но в данном случае вид доброй маленькой старушки умиротворяюще действовал на меня, и я лишь улыбчиво оглядывал окрестности из окна. Волк дремал: мы с Васей разбудили его в пять утра, и он жутко не выспался. Сама же царевна мирно сидела напротив меня, разгадывая кроссворд.
— Слово из шести букв, травка или газированный напиток?.. — рассеянно спросила она.
— Тархун, — улыбнулся я. — А разве ты не знаешь?
Она хитро сощурилась.
— Положим, знаю.
— Тогда зачем спрашиваешь? — я с искренним удивлением посмотрел на нее.
— Я просто хотела тебя развлечь… сидишь, такой хмурый, и молчишь, словно в воду опущенный.
— Я не хмурый, — пояснил я. — Я умиротворенный.
— Чем? — удивилась она.
— Всем. — Я взял ее за руку, другой рукой обвел город за стеклом. — Видишь, город?..
— Ну?
— Гляди, как тихо. Солнце заливает улицы, почти пустые, роса в траве играет, влажные кроны деревьев шелестят… вот август, и небо по-августовски синее, уже с утра. Птицы поют — из окна слышно. Кошка улицу перебегает. Ну разве же это не прекрасно?..
— А ты поэт… — вдруг улыбнулась Василиса.
— Я вовсе не поэт, — смутился я. — Просто я вырос в деревне, и еще в детстве меня научили видеть красоту во всем, что нас окружает. И даже в пыльном, загазованном городе. Потому что и это тоже жизнь, а она прекрасна во всех своих проявлениях…
Царевна внимательно посмотрела на меня.
— А раньше мне казалось, ты такой дурень…