- И как-же мы не додумались... - с насмешливой горечью прошептал Невыразимец. - Подумать только, как просто! Домовой эльф...
Миг - и снова хлопок. Добби также бескомпромиссно ухватил скривившегося от боли Дункана с когтевранцем, и вновь исчез.
Мы с вампиршей остались вдвоем в мрачной, угнетающей тишине. Капли влаги накрапывали откуда-то с верхотур грота. Маришка смотрела на меня, а я на нее.
- Ты бросишь меня здесь? - спросила она.
- А как тебе лучше?
- Лучше убей.
- Не годится. Предложи что-нибудь пореальнее.
- Не годится?! - вспыхнула как спичка. - Пореальнее?! Это ты живешь не в нашей реальности! Рабское клеймо за версту учуять можно. Не знаю, что ты за тварь, способная напрямую повелевать даже высшими вампирами, но...
- Если я просто отпущу тебя? - желая рассмотреть все варианты. Как же у них сложно.
- Позор. Помилованная человеком - что может быть хуже? Мою ветвь возглавит другой вампир, а не родной вампир для ветви - хуже не представить. Мои... дети взбунтуются, и всех их ждет смерть.
- Что значит - дети? Хочешь сказать, что все вампиры твоей 'ветви', обращенные тобою лично?
- Естественно, - удивилась Маришка. - Как можно этого не знать? Пока не заслужишь упорным трудом право на создание ветви - обращать людей запрещено. Наказание - смерть.
- И сколько же вы пашете, дабы заслужить такую честь?
- Не смей говорить так, - нахмурилась девушка. - людям не понять. Лишенные возможности зачать детей вампиры хватаются за малейшую возможность создать подобие семьи. Клан - превыше всего.
- И если я отпускаю тебя? ..
- Мои же дети сожрут меня, чтобы не допустить несмываемого позора и положения отверженных.
- А как у вас оспаривается право главы ветви? - в голове возникла идея.
- Поединком. В принципе любой из высших может претендовать на место любого главы, де юре. Но, де факто, все уважают семейные и кровные узы. Должна быть действительно уважительная причина, чтобы бросить вызов главе другого клана. По сути это тоже самое, что захотеть убить мать-одиночку многодетной семьи. Очень редко, раз во множество веков какой-то старейший бывает сходит с ума, бросая вызовы одному родителю за другим... Тогда его убивают всем скопом.
- Значит я, пожалуй, брошу тебе вызов, - сказал я с легким прищуром. - Чтобы возглавить твой род. А ты получишь возможность отомстить в поединке, если победишь.
У Маришки глаза на лоб полезли.
- Что-о?! Да никогда в жизни! Чтобы низший... - и осеклась.
- Верно, - с ухмылкой протянул я. - Никакой не низший - доказано. - И угрожающе наклонился прямо к её лицу. - Я мог бы одолеть каждого из вас, как поодиночке, так и скопом - магией. А затем, вливать каждому бесчувственному несколько капель чудесной крови и, рано или поздно поработить каждого вампира в Англии так точно.
Конечно, я блефовал. Не зная точного влияния крови, размеры вампирской общины и её влияние - важно было лишь получить её согласие. Мысль отхапать полсотни первоклассных сверхбыстрых бойцов для будущей битвы с Волан-де-Мортом захватила меня.
- Но ты не вампир! - прошептала Маришка.
- А что, у вас запрещено не-вампирам занимать место главы?
- Нет, но... - растерялась она. И тихо проговорила: - в Кодексе сказано - низшим.
- Вот! - довольно ухмыляюсь. - Что и требовалось доказать. Я-то повыше буду. Значит - решено? Я тебя отпускаю, но ты неприкосновенна, пока ждешь вызов. Плюс - обязательство отомстить за смерть брата. Если я поклянусь в будущем поединке - ты сможешь уйти?
- Да смогу, - ответила девушка. - И буду официально дожидаться момента мести. Но ты должен поклясться!
И я принес клятву. Маришка вначале недоверчиво отодвинулась, а затем задумчиво уставилась вдаль. В камере вновь стало тихо.
- Я сожалею... - сказал я то, что считал нужным. - Стен первый атаковал с однозначным намерением меня убить. Притом, он кричал, что спасает тебя. Я не имел выбора.
- Понимаю, - тихо проговорила она, - но это ничего не может изменить.
Громкий щелчок пробежал эхом по каменным сводам.
- Леди, вы готовы?! - учтиво поинтересовался домовик. Моя многострадальная сумка приземлилась рядом с ногами. Мне в очередной раз пришло в голову, что все критические передряги связанны именно с ней. С удовольствием переодеваюсь в сухую, чистую одежду. Натягиваю свежие носки и новенькую обувь. Обе палочки - темная, и фениксовая, отправляются во внутренний и внешний карманы соответственно. Также отыскиваю в недрах пару хрустальных колбочек и опрокидываю в себя одну. Зелье 'шпион', подаренное гоблинами я так и запамятовал принять после турнира. За что и был наказан в пыточной. Больше я повторять такую ошибку не собирался.