Миг, и все стихло, будто выключили звук. А предо мной на коленях очутилась Маришка Шанпайк, склонив голову в обреченной покороности.
- Убей лучше меня... - губки тряслись от страха. - Это был мой приказ, и мой план!
Я целую секунду сопротивлялся сильнейшему желанию последовать её совету. А затем меня озарило:
- Знаешь, у меня есть идейка получше... - демонстративно цокаю языком. Слега поморщившись при этом - зубки-то острые. - Сейчас каждый из вас, повторяю, каждый, кто хочет жить подойдет... и изопьет моей крови. Тем самым признавая мое неоспоримое лидерство и власть над своими жизнями.
Заиметь боевой взвод преданных лично мне вампиров? В преддверии грядущей войны лучшего и не придумаешь! Скрытные убийцы, шпионы, диверсанты... сверхбыстрые, с неплохой защитой от магии.
А уж если вооружить их волшебными палочками поголовно, м-м! Какая силища невообразимая!
Задавленные на корню магами, столетиями угнетаемые вампиры. Не имеющие возможности приобрести палочку законным путем. Чудовищными усилиями, через третьих лиц, выцарапывающие редкие инструменты. Ведь какой человек в здравом уме захочет вооружить нелюдь?!
И вместе с этим зверюшки с комплексом высшей расы. Не позволяющим пойти на поклон к влиятельному аристократу, к "низшему", способному вооружить за свой счет преданный отряд. Да и невозможно это, уверен, слишком сильны предрассудки.
Я получил уникальную возможность совместить одно и другое, и твердо решил ей воспользоваться. Осталось доказать клыкастым, что предлагаемая участь лучше смерти. И тотчас:
- Я лучше умру в битве, чем стану рабом адского отродья! - выкрикнул первый смельчак. Остатки вампиров, сгрудившиеся полукольцом, поддержали крикуна согласным гомоном.
- Интересно, достойно ли вы жилы прежде? - проговорил я тихо. - Все эти годы, десятилетия... века? Прозябание в подземельях, невозможность орудовать палочкой... мне ли перечислять все "прелести" жалкого бытия?! - презрительно хмыкаю. - Или вы считали себя достойными, заманивая студента Хогвартса в ловушку, обрекая того на участь, гораздо более ужасную, чем смерть?!! - не смог удержать рык.
Толпа вжала головы в плечи, а Маришка виновато вздрогнула и приготовилась к худшему. Одинока слезинка скатилась по бледной коже.
- Мне не нужны рабы, - выдержав тишину, продолжаю: - Мне нужны союзники. Соратники, солдаты - воины в грядущей битве. Вы знаете, кто я, и с кем воюю...
- Если бы мы знали кто ты... - хмыкающий смешок из толпы.
- Теперь - да, - я перевел пылающий огнем взор на говорившего. - У вас есть возможность закончить жизнь здесь и сейчас. Я прощаю врагов, но не прощаю предателей!
Пауза.
- Или, вы можете искупить свою вину служением! Доказать поступками, что достойны большего, чем участь подпольных крыс! Да, мы отправимся на битву, которую раньше не ведал мир! Но помните - я, помимо всего прочего, - Лорд Поттер. Надеюсь, отстроенный родовой замок окажется лучшей базой, чем эти вонючие дыры? И ещё. Каждый, присягнувший мне будет иметь волшебную палочку!
И мгновение спустя понял, что купил их с потрохами. Каждый из них, имеющий потенциал хорошего волшебника, наблюдал, как год за годом низшие опираются на магию буквально везде: в быту или бою. Веками кусали локти, или вернее шеи беззащитных маглов. Иметь собственную палочку - редчайшая привилегия.
Сгустившиеся шепотки намекали, что сдача уже близко. Даже лицо Маришки застыло, её неверующе-скептическое лицо превратилось в грустно-задумчивое.
- Прости, - наконец выдавила она, - прости меня, дуру! Если бы я знала... ты действительно предлагал достойную участь. А из-за меня столько погибло... Я заслуживаю смерти. Убей меня!
- Заслуживаешь безусловно, - покладисто соглашаюсь. - Но право судить тебя в моих руках. И поверь, я не отпущу тебя настолько легко! - губы искажаются в по-настоящему демоническую ухмылку. - Ой, как ты потрудишься! Заработать искупление! Какая мне польза в твоей смерти?
Я присел на корточки перед ней, и приподнял заплаканное личико за подбородок. Коготь царапнул бледную кожу, но она даже бровью не повела.
- Ты клянешься мне в верности? - сейчас решается все.
- Клянусь! - твердый взгляд глаза в глаза.
- Клянусь! Клянусь! - загалдели отовсюду.
- Не так быстро! - довольная ухмылка сама выползла на лицо. Я приготовил запястья под многочисленные укусы. - Клятву приносить - готовсь! В очередь - становись!
Вампиры зашевелились тревожно. С одной стороны - упрямство и недоверие, с другой - отблеск надежды на лицах. Подвела черту Маришка - припав ко мне и впившись клыками в запястье.
Жадный глоток, затем ещё один... с неимоверным волевым надрывом бывшая хозяйка стаи оторвалась от занимательного процесса.