- Лестно, - холодно обрубаю.
Самолет приземляется в Лондоне. Люди вокруг хмурые и напряженные, а небо затянуто смогом. Дементоров не видать, но они точно где-то неподалеку.
Первым делом аппарируем в условную квартиру, снятую наставником и предназначенную для грядущих встреч. Возвращение в Англию тягостно и полно тревоги. Такое чувство, будто всю ночь пробирался сквозь темный, наполненный ужасов лабиринт. Улизнул от самого опасного смердящего угрозой логова, сумел выкарабкаться на воздух и спастить.
И тут выяснилось, что туда нужно вернуться. И не факт, что зло мимо которого ты благополучно миновал, оставит тебя целехоньким ещё раз.
- Хогвартс захвачен, - первые слова, которые я услышал по прибытии. Каркаров был собран и деловит. Под глазами учителя разлились круги от усталости: тот явно не на курорте находился. Пока мы с Беллой предавались различным увеселениям, он продолжал шпионскую деятельность, наводил справки и непрестанно работал.
- Приехали, - я бухнулся на софу. Беллатриса аккуратно примостилась рядом. Каркаров хмыкнул, глядя на нас, но ничего не сказал.
- Вот именно, что приехали. И теперь школа - вотчина Темного Лорда. Он лично поселился там.
Сказать, что я был удивлен - ничего не сказать. Мысли вихрем зароились в голове.
- Хочешь сказать, что Волан-де-Морт управляет школой?!
- Тоже мне чушь, - фыркнул мастер. - Руководит всем Северус Снейп. Похоже, после поражения гоблинов и смерти Альбуса Дамблдора у него остался только один господин для служения.
- А Реддл?
- Темный Лорд нынче обитает в Тайной Комнате, которую знатно отреставрировали. Он наконец-то обосновался там, где всегда и мечтал. Сейчас Хогвартс - его главное логово. Неприступная крепость. Берлога хищника. Стены непрерывно патрулируют пожиратели, вокруг вьются дементоры и прочая гадость. Учеба продолжается в принудительном порядке, но нынче под учениками гнездится Ужас Слизерина гораздо более кошмарный, чем предыдущий.
- М-да уж... - никогда не думал, что придется именно штурмовать Школу Чародейства и Волшебства, а не оборонять её. - И каково это?
- Ученики не смеют роптать. Все как прежде, но появились новые предметы. Темные искусства, дуэли на выживание. Упразднены факультеты. Строптивых щекочут Круциатусом. Все, как и желал Темный Лорд.
- Прямо идиллия. Нам точно стоит его убивать?
Вопрос риторический, и ответа не требовал. Мы призадумались, каждый о своем. Я ощущал необъяснимую тревогу, словно военный репортер в ночь перед командировкой в горячую точку. Крепло понимание: не все переживут бой.
- Сколько у нас бойцов? Всего? - достаю блокнот и ручку.
- Давай подсчитаем. Итак, тридцать вампиров. Десяток людей накинет Лорд Гринграсс. Ещё десять я беру на себя. Итого - полсотни. Вполне недурно, учитывая сноровку наших ребят. Но не против дементоров, пожирателей и охранных чар Школы.
- Ещё сотня будет, - я посмотрел прямо в глаза учителю. Тот глубоко изумился, поперхнувшись воздухом:
- Откуда?!
- Старый товарищ поможет, и оплатит долг, как он считает.
И рассказал учителю о том, как мы с Беллатрисой наведались в гости к победителю Турнира - графу де Гранте и его супруге. Те встретили нас как родных: счастливый отец показывал на начинающее образовываться животик драгоценной полувейлы.
Мы провели славный вечер с графом в старых добрых традициях - засиживаясь допоздна за бутылочкой виски. Беллатриссу развлекала супруга. Каждый поведал о своей жизни, последних событиях, проблемах и переживаниях.
А на следующее утро в не подлежащей отказу форме поставили ультиматум: либо я принимаю помощь от графа, либо я её все-таки принимаю. И глава Службы Безопасности короля тряхнул связями. Озвученная цифра бойцов заставила мои глаза прогуляться к макушке и обратно.
К слову, я не растерялся и по секрету поведал Джону планируемый способ победить. Глазницы прынца повторили проторенный прежде маршрут, и он тотчас занял очередь на заказ подобной штуки. После победы, естественно. Но и бойцов пообещал подобрать соответствующих. Я, усмехнувшись, согласился подумать.
И теперь лицезрел задумчиво-оживившегося Каркарова, довольно потирающего острую черную бородку. Работа мысли налицо: он явно прикидывал новые, более оптимистичные расклады.
- Действительно может сработать!
- Неужели? - ни капли сарказма.
- Но есть одно но. Эта бомба. В общем и целом, штука чрезвычайно хрупкая, дорогая и трудная в изготовлении. А её действие - пять минут максимум.
- Нехорошо!
- Ты правильно понял. Сражаемся в полную силу, и лишь в момент столкновения с Темным Лордом - активируем. И даже тогда у нас будет чертовски мало времени.