Будучи человеком смышленым, оборотистым, и внимательно наблюдая за событиями, происходившими в стране, Мыльников возглавил созданный в 1988 году его шефом, первым секретарем райкома ВЛКСМ Петром Занозиным, центр научно-технического творчества молодежи (НТТМ). Этот центр, как и другие подобные ему, был освобожден от уплаты налогов на добавленную стоимость и прибыль. Поэтому НТТМ стал заниматься внедрением новых научно-технических разработок в производство, а также импортом и сбытом компьютерной техники, довольно быстро став приносить Мыльникову и его старшему компаньону неплохие деньги.
Парадокс советской экономики состоял в том, что промышленные предприятия, НИИ, конструкторские бюро и кооперативы, в отличие от НТТМ, были не вправе выплачивать своим работникам деньги за выполнение сторонних заказов. НТТМ зарабатывал также и на обналичивании их средств, так как для того, чтобы обойти ограничение, некоторые московские НИИ пропускали свои заказы через него, выплачивая достаточно большие комиссионные.
К августу 1991 года Александр Иванович, благодаря своей активности на ниве «комсомольской экономики» и заведенным связям, уже обладал капиталом, размер которого значительно превосходил заветный миллион тогдашних полновесных советских рублей.
СССР после путча затрещал по швам и стал разваливаться на глазах. В сентябре 1991-го приказал долго жить и родной ВЛКСМ. К этому времени центр НТТМ акционировался, а Мыльников, поссорившись с Занозиным на почве дележа капитала во вновь образованном акционерном обществе, забрал свои деньги и вышел из состава учредителей.
Стремительно обесценивавшиеся рубли надо было срочно куда-то вкладывать. Решив, что московская недвижимость со временем будет только дорожать, Мыльников в течение двух лет, используя начавшуюся приватизацию жилья, приобрел полсотни квартир по всей Москве. На оставшиеся деньги он купил доллары и положил их на счет в крупном западном банке.
Пройдя комсомольскую школу, он знал, как функционирует платежная система, но, тем не менее, ощущал острую необходимость в получении высшего финансово-экономического образования. Являясь человеком целеустремленным, привыкшим добиваться поставленной цели, и имея свободное время и средства, Мыльников, задействовав свои щедро оплаченные знакомства, поступил на экономический факультет МГУ им. Ломоносова.
В первый же год учебы он женился на своей однокурснице, Надежде — молоденькой девчушке, поступившей в МГУ сразу после школьной скамьи. Ее отец, бывший секретарь горкома партии одного из подмосковных городов, подался в бизнес. Мать работала главным бухгалтером в фирме, принадлежащей мужу.
На свадьбе в числе гостей присутствовал родной брат тестя — Алексей Гаврилович, депутат Законодательного собрания Северовской области. Он-то впоследствии и предложил Минку в компаньоны кандидатуру Мыльникова.
Первое время Мыльников являлся эталоном партнера, радеющего за их совместный с Минком бизнес. Мгновенно вникнув во все дела, он до автоматизма отладил все бизнес-процессы, нанял нескольких хороших юристов и бухгалтеров. Должность главного бухгалтера Александр Иванович предпочел оставить за собой.
К февралю 1997 года Мыльников сконцентрировал в своих руках всю полноту власти в компании. Сотрудники московского филиала СП «Регион-Север» под различными предлогами увольнялись, а соискатели на освобождающиеся должности, включая рабочих, кладовщиков и уборщиц, принимались на работу лично им, чтобы своим благополучием они были обязаны только ему.
По большому счету, никто и не предполагал, что реальным владельцем компании являлся Федор Минк. Все, даже занимавшие руководящие должности сотрудники, знавшие, что у их фирмы имеется второй учредитель, считали главным только Мыльникова. Минка они не видели ни разу. Пользуясь этим, Александр Иванович решил изменить существующую схему ведения бизнеса в свою пользу.
Сначала компания закупала товар у поставщиков, которые в основном перешли к ней «по наследству» от филиала СП «Регион-Север», и оптом реализовывала его в магазины Москвы и Московской области. Рассчитываясь с поставщиками, компания направляла свою немалую прибыль на увеличение оборота, закупая товар у новых поставщиков.
Воспользовавшись временной бесконтрольностью, возникшей из-за ведения Минком активной политической деятельности в Северово, Мыльников учредил и искусственно внедрил в указанную схему бизнеса ООО «Опт-Трейд», принадлежащее только ему. ООО «Опт-Трейд» было поставлено между ООО «Минк» и магазинами, ранее закупавшими товар непосредственно у ООО «Минк». Таким образом, все финансовые обязательства перед поставщиками, которых к тому времени уже было более пятисот, ложились на ООО «Минк», а финансовые потоки за товар, поставляемый тысяче двумстам магазинам, устремлялись в ООО «Опт-Трейд»…