– Анна, смотри, быстрее! – крикнула Сара и указала в бескрайнюю даль степей.
Сбоку от колонны путешественников показались гигантские силуэты каких-то животных.
– Мамонты! – почти с детским восторгом крикнула Сара, после чего в сторону доисторических исполинов посмотрели уже и участники экспедиции на соседних квадроциклах.
– Это действительно здорово, что мы смогли увидеть целое стадо, – с снисходительной улыбкой отметила Анна, хотя в душе она тоже была искренне рада увидеть с небольшого расстояния столько мамонтов сразу в одном месте.
Мамонтов вновь вывели в середине XXI веке и сразу заселили несколько десятков особей в Восточную Якутию. В то время было много разговоров по поводу целесообразности данного мероприятия. Кроме того, современные мамонты не были даже отдаленными предками тех доисторических мамонтов, которых в свое время быстро уничтожили первобытные племена. Мамонтов воссоздали путем генной инженерии благодаря кропотливой работе десятков ученых и программистов, которые все-таки смогли грамотно изменить гены современных слонов и обеспечить их немного измененных мохнатых предков всеми характеристиками, необходимыми для выживания в Сибири. Скептики были поражены, когда "новый" вид животных довольно комфортно начал себя чувствовать на равнинах Якутии. Число мамонтов стало медленно, но верно расти благодаря обилию корма (из-за уже появившейся здесь полноценной степи) и отсутствию соразмерных им хищников или каких бы то ни было соперников (кроме человека, конечно).
Браконьеры сразу обратили внимание на крупных зверей, ценным в которых было не только мясо, но и кости, на которых до сих пор сохранялся высокий спрос в Азии.
Высокая цена на бивни мамонтов уже давно вредила природе Якутии, еще до расцвета браконьерства и восстановления популяции мохнатых исполинов. Несмотря на наличие теперь в регионе тысяч этих животных, крупные группы людей на лодках продолжали с помощью системы шлангов и насосов мощным напором воды вымывать землю вдоль берегов Лены, с легкостью добывая таким образом десятки бивней доисторических мамонтов и нанося колоссальный ущерб различным экосистемам, на восстановление которых хоть в каком-то виде требовались десятилетия.
Члены экспедиции ехали вдоль стада мамонтов около десяти минут, пытаясь разглядеть морды животных, посмотреть в их умные и как будто печальные глаза. Это стадо, видимо, еще не встречалось с браконьерами, поскольку их мало беспокоили машины, квадроциклы и гудение их моторов. Мамонты, безмятежно ступая своими широкими ступнями по высокой густой траве, выражали полную уверенность в своем господствующем положении на этих равнинах. Люди невольно выказывали им восхищение своими внимательными взглядами. Несколько тысяч лет назад наши предки, впервые оказавшись в северных степях Сибири, смотрели с таким же восхищением на куда большее число разнообразных гигантских косматых животных, включая и шерстистого носорога, работа над воссозданием которого уже велась в Якутске.
Экспедиция ехала, не останавливаясь, почти весь день. Наконец, когда уже начало темнеть, все с нескрываемым удовольствием спрыгнули со своих транспортных средств. Участники экспедиции тут же принялись умываться и протирать солнцезащитные очки, о которые разбивались целые кучи мошкары, когда колонна подъезжала к сохранившимся участкам непроходимой тайги.
Никто из членов команды не стал жаловаться, что белые ночи уже закончились, поскольку никто бы все равно не захотел продолжать путь еще несколько часов. Руки у водителей и пассажиров квадроциклов еще долго гудели из-за перенапряжения и гудения их машин.
После непродолжительного отдыха Анджей, Данила и Вика принялись осматривать всю технику, в то время как остальные члены команды, разбиравшиеся в технике похуже, начали разогревать пищу. Основу рациона членов экспедиции теперь как минимум несколько недель должны были составлять сухари, печенье, бобы и, конечно, много мяса. Эдвард достал из пикапа большой (но компактно складывающийся) гриль, чтобы приготовить на нем консервы и замороженное мясо, хранившееся в специальных холодильниках внутри кузова пикапа. Запахло дымом и специями. Все расселись вокруг гриля на небольших бревнах, которые нашли неподалеку, и укрылись двумя огромными четырехметровыми пледами с прорезями для рук, которые были удобны для подобных вылазок на природу в прохладное время года и объединяли даже абсолютно разных людей. Стальные кружки, горячие от крепкого чая с вареньем, грели руки участникам экспедиции и напоминали, что настоящее счастье может заключаться и в простых вещах.