Мэри застегнула до конца свою экипировку, состоявшую преимущественно из легкого бронежилета из композитных материалов, наколенников и налокотников. После этого она аккуратно надела темно-красный шлем.
Сэндлер залезла на квадроцикл и сразу крепко вцепилась в решетку с ручками позади сиденья.
– Ты же знаешь, что дорога будет довольно опасной, не глупи. Держаться нужно будет сразу крепко, – сказал обернувшийся к ней Янис. На нем был шлем, стилизованный под эпоху викингов (без рогов, конечно), который действительно придавал его обычно добродушному лицу суровый воинственный вид.
Мэри поняла, о чем говорит Янис. Она не без удовольствия прижалась к его широкой спине и крепко обвила его плечи руками.
Янис завел квадроцикл и сразу начал выезжать из целого лабиринта буераков, образовавшегося из-за проезжавшей здесь недавно крупной гусеничной строительной техники. Через несколько минут они выехали на удобную для езды колею, где их уже ждала колонна из примерно 40 квадроциклов. Пассажир первого квадроцикла произвел выстрел холостыми в воздух, и вся машины резко тронулись с места, сразу развив скорость около 60 км/ч.
Высокая двухметровая трава хлестала этих "всадников" XXII века, которые неслись оберегать окружающую дикую природу. Их предки, жившие несколько десятков тысяч лет назад, наверняка удивились бы, узнав, что целые стада крупных животных, в каждом из которых десятки килограммов вкуснейшего мяса, нужно ценить и охранять, чтобы не нарушить хрупкий баланс экосистемы. «Зубры» ехали защищать местных парнокопытных и даже хищников от людей, которые за несколько тысяч лет эволюции системы хозяйствования так и не признали несколько простых истин. Браконьеры, прямо как первые племена, оказавшиеся здесь, в бескрайней благодатной северной саванне, истребляли все на своем пути, часто оставляя десятки тушек просто лежать и гнить на поле неравного боя между пулеметчиками и животными.
Колонна двигалась без остановки около трех часов, а затем сделала небольшой привал. Сходить с дороги было небезопасно из-за частого случая нападения тигров на людей в этом районе. Поэтому все удобно расположились прямо на своих больших квадроциклах и принялись с удовольствием уплетать бургеры и тосты, запивая все разнообразными отварами или морсами из термосов.
Неожиданно, когда все еще не спели доесть привезенные из дома снеки, вдалеке, на другой стороне луга, на котором они находились, раздались пулеметные очереди. Все сразу побросали свою еду, наспех надели шлемы, завели квадроциклы и быстро рассредоточились, построившись в некое подобие клина.
Мэри Сэндлер быстро поняла, что происходило. Ее прогнозы оказались не совсем верны. Кочевники, которых они сегодня собирались преследовать, проснулись и отправились в путь гораздо раньше обычного, из-за чего отряду теперь предстояло перехватить браконьеров на этом неудобном из-за высокой травы лугу. Засаду в более удачном месте организовать не получилось бы – нужно было действовать сразу.
Водители квадроциколов уверенно вели свои машины на большой скорости, из-за чего их напарников, сидевших сзади, иногда подбрасывало в воздух. Но сейчас всем точно было не до комфорта. Адреналин в крови молодых людей заставлял искать опасность, стремиться к ней. Для всех главным в те секунды было желание первым обнаружить мелькающие посреди стеблей фигуры их врагов, врагов всей северной саванны и ее обитателей.
Мысли в голове Мэри быстро меняли друг друга, не давая девушке сосредоточиться. Никто еще не знал, поняли ли кочевники, что им навстречу несется отряд "Зубры". Действительно, гул десятков моторов на таком небольшом пространстве мешал точно оценить обстановку.
Сэндлер знала, что она не обязана стрелять, ведь для этого в отряде есть специально обученные бойцы, которые прошли уже через десяток кровавых столкновений. Девушка очень надеялась, что сегодня никто не погибнет. Но никто точно не мог сказать, как поведут себя кочевники, когда услышат призыв остановиться, слезть с квадроциклов и сдать оружие. «Зубры» должны остановить браконьеров. Для этого нет необходимости их уничтожать, можно заставить кочевников сдаться и проследовать в Якутск.
Эти надежды девушки быстро улетучились, когда в нескольких метрах от нее пролетели пули. Мэри быстро достала рацию и сообщила об этом командиру отряда. Кочевники поняли, что кто-то пытается их окружить. Сложно сказать, было ли браконьерами принято совместное решение начать битву, но участившиеся выстрелы в любом случае не оставили членам отряда «Зубры» выбора.
Янис направил их с Мэри квадроцикл в сторону импровизированного правого фланга предстоящего поля битвы. Мэри крепче вцепилась в плечи водителя, и Янис даже немного скривил лицо, когда почувствовал, как десять острых ногтей девушки царапают его через кофту.