– Слышишь? Повторяй за мной. Костюм герметичен. Эти твари внутрь не пролезут. Мы скоро вернемся домой.
Таня вспомнила, откуда родом Макс Престон. С Большой Новой Земли-14, кажется, одной и старых первоколонизированных планет, которым все собираются поменять название на что-нибудь оригинальнее. Заря космической эры – люди верили, что пригодных для обитания миров так же много, как…
«Мертвых крабов в этом киселе».
Таня сглотнула. Престон целился в нее.
– Скоро. Домой.
– Они… не хотели. Они просят… простить. За… Нила. Черт!..
Бластер скользнул вниз и завяз в подсвеченном «желе», Престон же рванул шлем с такой силой, точно пытался оторвать голову. Он швырнул его в Таню, та поймала и кинулась навстречу. Надо вернуть на место. Вдруг паразиты живы.
Престон оттолкнул ее и шагнул в бездну. В ней накопилось немного месива после вчерашнего, слишком мало, чтобы сдержать падение. Удар тела напоминал звук, с которым разбивается яйцо. Таня пробралась и заглянула вниз. Шлем приземлился рядом и уцелел.
– Хреново, да? – сказал Зыков.
Таня отодвинулась от кромки и схватила рукоять своего бластера. Пара стандартных выстрелов, один площадный.
– С тобой тоже говорят? – спросила она нейтральным тоном. Разбитая человеческая голова действительно похожа на яйцо с зародышем. Влага и кровь. Зыков даже вздернул бровь:
– Ну да. С самого начала, только я покрепче этих сосунков… прости, они не заслужили. От Престона не ожидал, вроде нормальный же парень.
– Что?
Площадный. Только один.
– Что ты слышишь?
– Эти твари. Они шепчут прямо вот здесь, – Зыков постучал по плексигласу на уровне виска. – Да ладно, ты уже тоже «врубилась». Глубоко, как в кости зудит. Прислушайся.
Таня ошарашенно на него смотрела.
А потом сделала глубокий вдох – и услышала.
Ничего они не «говорили», то был предсмертный шепот, хрип, печальная песнь или агонизирующий бред. Голоса перекликались и перекрикивали, перешептывали друг друга, Тане представилась невероятная толпа на площади в пару миллиардов квадратных километров: все пытались сказать свое, донести, топтались друг у друга на ногах. Голоса плакали, проклинали, умоляли, причитали, торговались. Почему-то многие просили прощения.
– Ну? Я же говорил. Тебя, наверное, «подчистили», чтобы не сразу «пробило», – Зыков привычным жестом потянулся за сигаретой и болезненно сморщившись, вспомнив про герметизацию и фильтры воздуха.
– Они…
Таня пыталась дышать.
У нее не получалось. Бластер сам собой выкручивался к лицу то Зыкова, то к собственному.
– А с нами решили поэкспериментировать. Подумаешь, четверо человек – маленькая такая жертва, даже не эксперимент, а просто исследование для галочки. Одного вернувшегося вполне достаточно. Тебя. Но я тоже хочу жить и мне плевать на этих, мать их, крабов.
– …разумные.
Таня озвучила это и перестала говорить, Зыков тоже, словно никакие больше слова не могли существовать.
Токсин для целого вида. Воздух чистый и прозрачный, ни единого «краба». Сине-электрические искры погасли; гроза миновала. Планета больше не станет сопротивляться людям, может быть, ее назовут с большей изобретательностью, чем очередная «Новая Земля» с порядковым номером.
«Один площадный». Хватит им обоим.
Она нажала гашетку.
В рай Таня не верила, но и в ад тоже. В аду не место запаху металла, искусственной кожи и лекарств – горький такой аромат, успокоительные, что ли.
Для грешной души, повинной в геноциде целой расы, могли придумать кару поизобретательнее, чем гул двигателей.
Таня поняла, что притворяться мертвой смысла нет и открыла глаза. Она лежала на узкой лазаретной кушетке.
«Кинир»?
Нет, еще меньше места. Транспортник.
Зыков стоял возле стены, ему приходилось сутулиться, чтобы вместиться в тесное пространство. Он смотрел на нее с улыбкой и скреб жесткую пшеничного цвета щетину.
– Никаких чудес, я просто успел тебя выдернуть, ну и себя тоже. Веревка эта – удобная штука, оказывается.
– И вырубил.
Таня хотела сесть. Ее фиксировали за ноги и за руки.
– Мера безопасности, – пояснил Зыков.
– «ДатаГен».
– Ну да, – он пожал плечами. – Они-то знали, что делают, мне предложили если что подстраховать. Вдруг ты окажешься слишком совестливой и тебе станет жалко каких-то крабов, которые сожрали бедолагу Дорси.
– Целая раса, мать твою, Антон.
– И что? Это хорошая планета. Теперь там можно будет поселить бедолаг, которые ютятся на платформах с одним душем на сотню человек.
– Вселенский Совет…
– Ничего не узнает. Просто местные паразиты, смертельно опасные для человека. Вроде глистов или блох.