Годрик, как же так могло произойти? Нам оставалось только дойти, но слепой случай решил иначе, видимо, леди удача обратила свой взор на других фаворитов. Или просто кто-то из богов решил пошутить, убив охотников на нежить руками тех, чей покой мы охраняем, сокращая ее поголовье. Ты отдал жизнь, чтобы помочь мне в том бою, пытался защитить менее опытного товарища, жаль, ты не знал, что я в любом случае выживу, жаль, что не знал. Надо ли говорить, что раньше никто даже не пытался сделать для меня что-то подобное? А ведь случаев, когда нужна была помощь, и не сосчитать, только тогда десятки незнакомых людей просто проходили мимо, предпочитая не замечать чужой беды, а друзья… Друзья предпочитали игнорировать, чтобы не взваливать на свои плечи новые проблемы, а вообще, были ли они друзьями? Скорее так, просто знакомые, сотни знакомых, на которых нельзя положиться…
Арчер, дружище, вы на пару с Трэкером до последнего оставались со своим командиром, не будь всех вас, даже предположить страшно, что могло с нами произойти. Мне очень жаль, что для вас все закончилось именно так… трагично. Сколько бы хорошего, даже прекрасного, ни было в этом новом мире, человеческой жадности, глупости и жестокости ему избежать так и не удалось. Спите спокойно и будьте уверены, что даже если я и не смогу отомстить, то очень хорошо постараюсь это сделать. Прощайте, друзья…
К городу подъехали уже поздно вечером пятого дня, хоть и было немного темновато, но высоту стен, за которыми я собирался задержаться и поискать ответы на кое-какие свои вопросы, все же оценил. Метров двадцать – двадцать пять будет, не меньше, плюс каждые двести метров стоят башни, и, судя по огонькам внутри, отнюдь не пустые. Да, строить оборонительные сооружения тут умеют; конечно, я не специалист по осаде замков или средневековых городов, но тем не менее даже не представляю, какими силами надо обладать, чтобы в голову пришла хотя бы мысль об удачном штурме. Весьма монументальное сооружение эта стена. А теперь прикиньте, что за внешней стеной возвышается еще более высокая внутренняя, теперь вспоминаем, что при осаде потери нападающих в среднем втрое больше, чем у осажденных, умножаем их на второе кольцо укреплений, делаем квадратные глаза и признаем, что собрать такую армию просто нереально. Правда, если объединить все близлежащие государства, может, что и вышло бы… Но задумываться о вопросах вероятностей мне не с руки, главное, найти безопасное место на какое-то время, раздобыть очень важную сейчас для меня информацию и потом легко сделать ноги, если запахнет жареным.
При въезде, как и можно было ожидать, всех тормозили доблестные стражи порядка и, естественно, просили мзду за проезд, по медяку с человека и серебряный с фургона – бредовые здесь, однако, порядки. Местные, поди, и носу лишний раз за ворота не высовывают, с них, конечно, за проход денег не берут, но телеги… Так съездишь пару раз за дровами или там за подстреленной на охоте оленьей тушей, и сразу ясно, дешевле никуда не ездить, ни на какие охоты не ходить, а все купить в черте города. Ушлые ребята эти средневековые администраторы, трудно представить, сколько золота рубят городские поставщики, продавая то, что растет, бегает, машет крыльями или вовсе хрюкает и подрывает деревьям корни в соседнем лесу. Уверен, закрома местного казначейства никогда не остаются пустыми и имеют неиссякаемый ручеек дохода. Хочу взять несколько уроков у того, кто придумал такой оригинальный способ пополнения казны вдобавок к стандартным налогам, плюс дополнительный побор с торговцев в качестве бонуса. Да, здешняя экономика не то чтобы инновационная, но заслуживающая внимания это точно, мне еще не приходилось рассматривать городские стены как средство заработка.
А вот таким приказным тоном просить вылезти из фургона, отойти к стене и встать по стойке «смирно» – это что-то новенькое в местных реалиях. Где, спрашивается, законы жанра, такое поведение стражи больше походит на проведение спецоперации силовыми структурами. Хотя здесь они наверняка тоже существуют, куда же без них, вот только я-то тут при чем? И как в такой ситуации поступать? На мой взгляд, явное превышение, скажем так, бдительности, одна надежда на Мэрля, он вроде как птица довольно высокого полета и вполне может разрулить любое недоразумение, мастер-артефактор как-никак, да и связи в определенных кругах тоже присутствуют.
– Эй, объяснись, что происходит? – спросил я.
– Вы подозреваетесь во ввозе в город запрещенных ингредиентов и темных артефактов, – оттараторил заученную фразу стражник.
Что за бред, какие запрещенные артефакты?
– Спокойно, парни, – начал утихомиривать пятерку стражников Мэрль и показал свое кольцо. – Я мастер магии и заявляю, что не ввожу ничего запрещенного в своем фургоне, а эти двое – лишь моя личная охрана. Этот недоучка просто что-то напутал. Вы же не хотите прямо здесь получить проблемы от обученного мага? Немедленно позовите сюда сотника или старшего дозора. – Маг кивнул в сторону самого молодого бойца, и тот пулей побежал исполнять поручение.
Какого черта этот чудик с крохами магического дара наставил на меня свою палочку? Гарри Поттер фигов, я тебе сейчас сам таких гематом по всему телу понаставлю – месяц отлеживаться будешь. Какое недовольство, какие взгляды, да если бы взором можно было прожигать дыры, я бы стал той самой частью, что остается от бублика, когда его съедают. Парню надо явно лечиться, с такой жаждой убийства от старости уж точно не помирают. Чем же я тебя так зацепил? Не приведи боги, меня прямо здесь случайно упокоят, потом бегай по здешним лесам, ищи-свищи дурака, который решит сгинуть почем зря и подарить мне новое тело, или самому удирать от команды охотников, которые ищут встречи с нежитью, прогулочным шагом путешествуя по старому тракту.
– Не двигайся, дай мне только повод, – огрызнулась эта мечта психиатрии. С такими придурками надо непременно соглашаться, поддакивать, по-тихому смещаясь подальше в сторону, можно еще попытаться успокоить, но не всегда прокатывает, впрочем, прятаться тут особо-то и негде.
– Да мы стоим, ты только не нервничай, сделай глубокий вдох и медленно выдохни, потом досчитай до двадцати…
– Заткнись, тварь, тебя уже давно заждались в мире мертвых, а ты все еще не спешишь туда отправляться, видно, жаждешь от меня посильной помощи. – Он осмотрел собирающихся зевак. – Тогда тебе придется пройти со мной для досмотра.
– Что за самоуправство, солдат?! – гаркнул прямо в ухо придурка подоспевший сотник. – Немедленно доложить о произошедшем во время дежурства, по всей форме!
– Дежурный магик Ставр, во время дежурства задержаны трое по подозрению во ввозе запрещенных артефактов и ингредиентов. Подозреваемые отказались сотрудничать и хотели оказать сопротивление, господин сотник! – по-военному прокричал этот недомаг.
– Что? Да кому ты мозги пудришь, скотина, я тебе сейчас покажу, что значит настоящее сопротивление… – не выдержал я такого хамства, в моих руках начала собираться пока еще не оформившаяся сила, а мне в грудь опять уставился кончик этого идиотского карандаша.
– Хватит! Я маг, в конце концов, и на своем кольце клянусь, что мы не ввозим в город ничего, что может нанести ему вред, в моем фургоне только ингредиенты и ничего более! Вообще не понимаю, откуда такие бредовые предположения! – начал заводиться Мэрль, а инкрустированный в перстень камень неярко сверкнул, принимая его клятву.
– В таком случае не вижу препятствий. – Сотник бросил колючий взгляд в сторону дежурящего магика. – Проезжайте, удачной вам торговли, мастер, – задавил он зарождающийся конфликт, и наша компания тронулась в путь.
– Вот придурки, – возмущался я, – совсем страх потеряли, крохоборы чертовы, одного жалованья им, видите ли, мало. Никакого подбора кадров, уже и дебилов от рождения набирают, никакой разницы, что здесь, что там. Да еще и указкой своей в меня тычет, пока старшой не гаркнет, никакой нормальной работы, козлы, а не стража.
– Вообще-то это была не указка, а мощный парализатор. Их делают мастера магии специально для стражи, причем каждый жестко привязывается к своему владельцу и в «недежурное» время хранится строго в арсенале. С таким артефактом каждый, в кого Создатель заложил хоть малую толику дара, достаточную для активации, может засадить столько заложенных заклинаний, на сколько хватит заряда в жезле. Тот, которым в тебя тыкали, похоже, рассчитан на работу с толпой, пара попаданий по одиночной цели – и ты пускающий слюни овощ. Странно это все… Надо поскорее добраться до квартала кузнецов, там неподалеку есть гномий банк, неспокойно мне на душе, ой как неспокойно, да и не тащиться же с полным фургоном на постоялый двор.