Жизнь — это попытка обмануть смерть,
а смерть — это расплата за обман.
/Безымянный философ/
По закону всех времен и миров, когда заканчивается одно, всегда начинается нечто другое, новое, а исчезающее никогда не пропадает бесследно. Я попал под статью именно этого кодекса и оказался в незнакомом месте в качестве бесплотной сущности, от безысходности и ради выживания сжавшейся до состояния камня. С тех пор я успел побывать кем угодно: причудливого камня, поднятого почти случайным прохожим, провел несколько месяцев в кармане студента академии в качестве магической безделушки и стал ходячим мертвецом после его трагической смерти. В тот момент самое сильное мое желание было вновь стать живым в полном смысле этого слова: дышать, смотреть на мир привычным взглядом, чувствовать ласковое прикосновение солнечного света, вновь ощутить голод и насыщение, а главное, ни от кого не зависеть.
И я ожил, волей случая добыл нужные знания, нашел подходящее тело и вновь вздохнул полной грудью, став человеком, воином. Вместе с возможностью смотреть на мир его глазами я унаследовал и внешний облик, определенные навыки, друзей, врагов…, и не моя вина, что неприятности следовали вслед за мной. Я жил как умел, знакомился и расставался, был охотником и загнанной дичью, мстил…, сменив при этом не только свои убеждения, но и ценности. Не знаю, как так выходит, но чем дольше топчу земли этого мира, тем большую ценность для меня приобретают мои собственные интересы, жизнь и здоровье. Хотя, вру, знаю — это называется инстинктом, инстинктом выживания, и причиной тому — сама жизнь.
Еще вчера, помогая себе и раздавая долги за убитых друзей, я невольно оказался втянут в интриги между окончательно спятившим магом и имперской службой дознания и оказал некую поддержку определенным людям. Да что скромничать? Скажу прямо, я оказался в нужное время в нужном месте и отправил в преисподнюю тирана, шагающего по головам людей к достижению своих туманных, но непременно "благих" целей. Ради себя он собирался развязать войну между двумя державами и устроить маленькую революцию в дворце правителя, но вот незадача, я могу убивать даже став мертвецом с пробитым сердцем…, умертвие вообще очень сложно убить, особенно, если оно обладает силой и разумом.
Не ожидавший этого маг отступил, скрываясь в мареве стационарного портала, будучи уже трупом, безвозвратно и окончательно. Признаться, никто не ожидал превращение человека в сильнейшую нежить, с которой им когда-либо приходилось сталкиваться, и которая способна забирать души и магию у убитых ею одаренных, от этого становясь только сильней. После увиденного, на лицах одних выживших читался страх, в чувствах других царило смятение и обреченность, у третьих — желание бежать, но не покорится судьбе, не разделить судьбу мертвецов. Боялись все без исключений, хоть мы и были на одной стороне. Люди вообще склонны бояться неизвестного и постоянно стремятся уничтожить источник своего страха. Уйти стало проще, чем сделать что-то иное, начать сначала казалось разумным решением.
Я сделал все, чтобы порвать прежние связи и вонзил клинок прямо в стационарный портал, замыкая токи силы, и шагнул в неизвестность. Чем я тогда думал, и как меня не размазало тонким слоем по целому континенту, объясняется, видимо, только удачей, но факт остается фактом, я выжил и убрался подальше от всех этих интриг, заговоров и суеверного ужаса в глазах друзей и союзников. Но бывшие в то время рядом имперские маги оказались упорны. Зрелище того, как неизвестное существо запросто пожирает души и заедает магическим даром точно таких же, как они сами, магов, не испугало их до дрожи в коленях. Напротив, расшевелило осиное гнездо, заставило задуматься об иерархии силы, о своем месте в пищевой цепи, и им показалось противно, что их собственное звено болтается чуть ниже того места, откуда обычно вырастают ноги. Не иначе как подпорченное самолюбие заставило их натравить на меня демона инферно, который лишил меня не только тела, но и практически всех вещей, за исключением разве что стальных и совсем непригодных в пищу, за что и подавился, смертельно так подавился, сам став жертвой уже моей прожорливости. Полностью поглотив демона, я стал им, со всеми вытекающими из этого последствиями.
Демоны…, хм, кто говорит, что они не способны на созидание, лжет вам прямо в лицо. Они способны. Но за одним лишь маленьким исключением, чтобы что-то создать, им нужна возможность, а именно сила, которую эти существа добывают, отбирая у других, отбирают вместе с жизнью. Вот и выходит, что чтобы сделать нечто хорошее или просто продолжить существовать, они убивают, обманывают, заключают контракты и в итоге все равно забирают чужую силу и бессмертные души. И какое после этого отношение к демонам? Точно не любовь и прощение, максимум на что они могут рассчитывать в населенных землях — попытка изгнания или бой с паладином. В худшем случае за него возьмутся демонологии, и тогда смерть станет желанным исходом.
К счастью, я не отношу себя к краснокожим рогатым парнокопытным пожирателям слабых, сеющим вокруг хаос и разрушение. Напротив, прошло несколько дней, а каких-то значительных изменений я не заметил, ну разве что в истинном зрении как две капли воды стал похож на вышеупомянутых убийц, разрушителей и ненавистников всего живого. В основном же, все как было, так все и осталось. Ну, может, чуть прибавилось возможностей да появился целый воз новых проблем в отношениях с разумными всех мастей и расцветок. Но поверьте, я точно никогда не буду убивать всех направо и налево из удовольствия, не настолько я выжил из ума, а потому вполне способен отличить хорошее от плохого и добро от зла. Следовательно, скоро я надежно скрою свою суть, найду себе новое тело и лицо, и с чистого листа начнется следующая жизнь, без старых врагов, друзей и союзников.
Глава 1. Новое начало
Огромный девственно-чистый мир, наверняка в нем еще много мест, куда не ступала вездесущая немытая ступня человечества. Я бы даже сказал, излишне много таких мест, а еще больше невероятно обширных территорий, где по каким-то причинам люди не спешат строить свои города. Тут одно из двух: либо это я пошел не в ту сторону от ближайшего поселения, либо это ближайшее поселение не в той стороне. Конечно, в этом есть и свои несомненные плюсы, пальцем на меня никто не показывает, хищные звери от меня закономерно шарахаются, эх…
Вот у Робинзона был верный помощник Пятница, у сумасшедшего отшельника был воображаемый друг, у одинокой пенсионерки котик, а кто есть у меня? Конечно, у меня тоже много чего есть, например, притихшая живая татуировка змеи на плече, а также приятная глазу любого мужчины наемная убийца-вампир, где-то далеко за горизонтом исполняющая мою волю. Стоп, стоп, это снова возвращает меня к началу дилеммы про демона, его верных слуг, всеобщей к ним любви и так далее и тому подобное, мне оно надо? Поживу-ка я лучше привычной, тихой и размеренной жизнью! К тому же, с недавних пор на горизонте я заметил телегу, и наконец-то будет у кого выяснить куда меня, к чертям собачьим, занесло.
Но, самое важное, чтобы у возницы было чего пожрать! Шутка ли, с того самого момента как я сказочным образом преобразился, у меня и росинки маковой во рту не было, все корешки да ягодки разные… Я соскучился по нормальной еде! Ну, будем надеяться, будем надеяться… Хотя чего тут надеяться, топать надо! И спустя где-то час, я встретился лицом к лицу с пегой лошадкой, которой тихонечко правил немолодой уже бородатый крестьянин.
— Тпрууу, родная, — сказал он, и лошадь сама, без каких-либо усилий остановилась. — Здоров будь, молодец, с добром к нам али как? — Без тени сомнения в правдивости ответа спросил он.
— С добром, дед, с добром. Куда ж сейчас без него родимого. Ты подскажи, в какой стороне ближайший город. — В ответ старик неопределенно махнул рукой, из чего я сделал вполне очевидный вывод — он сам не особенно-то и в курсе.