Демон поднялся и протянул руку Астари, чтобы помочь встать. Несколько мгновений ведьма тупила, глядя на раскрытую перед своим носом ладонь, а после робко ухватилась за нее и поднялась, чуть вздрогнув при прикосновении, как и всегда. Райн аккуратно поддержал ее, удивляясь, что девчонка практически ничего не весит. И хотя возраст ее уже давно совершеннолетний, но назвать ее женщиной или даже девушкой язык не поворачивался. Забитая мелкая девчонка…
— Подожди здесь немного, тебя никто не тронет. Я схожу за подношением, — объяснил он, кивая жрице. Астари согласно кивнула и застыла истуканом, глядя на большой алтарь, возле которого стоял маленький мальчик и пытался дотянуться на носочках, чтобы положить розу великому богу. Его мать стояла рядом, но даже не пыталась помочь ребенку — свое подношение тот должен сделать сам. Подаренная ею булочка, как и многие другие дары, уже исчезла с алтаря, и сказать, кто же ее забрал — бог или жрецы — уже было невозможно.
Демон вернулся через несколько минут с большим пышным пирогом из соседней лавки — вера верой, а деньги еще никому не мешали, потому продуктовые лавки и булочные возле храмов цвели и пахли. Но цены никто не заламывал, как ни странно.
— Это для вашего бога в благодарность за помощь и поддержку.
Жрица благодарно склонила голову, приняла подношение и понесла на алтарь. Райн же осторожно протянул руку, предлагая Астари свое покровительство и поддержку.
— Пойдем, я отведу тебя домой. Уже поздно, — он указал на большие часы, висевшие на противоположной стене храма. Похоже, что в храме они пробыли без малого час, а все это время пролетело как одна минута. За окнами уже начинало темнеть.
— Может, лучше патруль? — робко спросила девушка, стараясь не бояться и держать себя в руках.
— Хорошо, мы пойдем вместе с патрулем. Так нам всем будет спокойнее, — решил Райн, понимая, что она еще не настолько ему доверяет, чтобы позволить узнать свой адрес.
Ему было немного грустно оттого, что практически ничего не решилось, но почему-то одновременно и радостно. Быть может, из-за невозможности ударить женщину, пусть даже она и не его идеал, и порой бесит, как не пойми кто, невыносимая, пугливая и странная. Но все же он не утратил еще остатков человечности, которую в нем так старательно вытравливали с рождения и не менее старательно прививали после смерти.
========== Глава 17 ==========
На следующий день шеф встретил Райна в весьма приподнятом настроении.
— Ну что ж, мне удалось кое-что выяснить, — сходу начал гном, едва успев поздороваться. Демон прошел за ним в кабинет, заметив отсутствие там Алиты: видимо, эльфийка тоже получила отгул за заслуги или же еще не пришла. Хотя для пунктуальной светлой опоздания не характерны. Обычно она приходила даже раньше шефа-трудоголика.
— По поводу алтаря ведь? — на всякий случай уточнил Райн, усаживаясь на стул напротив шефа и рассматривая медленно строящийся макет Дворца культуры. Подумать только, шеф делает практически то же самое, что и строители сейчас где-то на далекой Тьяре. Ему еще повезло, что испытания иллюзионистов Дворец проходил там же, иначе местные маги обязательно докопались бы.
— Да, именно по поводу алтаря, — гном подошел к шкафу для бумаг и достал с полки тоненькую папку. — Увы, это не много, но хоть что-то по сравнению с неизвестностью.
Он раскрыл папку и взялся зачитывать самое главное:
— В эпоху седьмого исхода (боги знают, что это такое, ну да не важно) на горе Китич-Каяс стали проводиться религиозные ритуалы. По легенде, все началось с того, что один пастух якобы видел там божество природы и силы леса, некоего Ариста. Сам этот Арист явился ему как высокий зеленокожий человек в невиданных доспехах, — гном поднял взгляд от бумаг и задумчиво добавил уже от себя: — Видишь ли, Райн, я раньше никогда бы не поверил, что бог сошел до простого пастуха, развлекающегося игрой на дудке и ловлей овец. Но увы, ныне реальность такова, что в эту легенду придется поверить.
— Боги имеют свойство приходить к тем, к кому захотят, — вздохнул демон, вспоминая минуты своего вынужденного молчания в храме Аштар. — Им не важен ранг, должность, богатство и прочие заморочки, которыми мы меряем окружающих.
— Что верно, то верно, — гном почесал кончик носа ногтем и вернулся к чтению: — В общем, божество попросило не убивать животных ради забавы, а лишь ради пропитания. С тех пор эльфийский народ стал его чтить как покровителя лесов. Эльфы приносили ему в дар те вещи или продукты, которых в лесу нельзя было найти. К примеру, молодые незамужние девушки повязывали на высоком деревце, растущем напротив алтаря Ариста, красные ленты в знак готовности найти мужа. Впрочем, больше всего покровитель леса был популярен у охотников, грибников, лесников, элитной «стражи леса» — что-то вроде местных егерей и патрульных вместе взятых и тому подобных личностей. Браконьеров он не жаловал, так как те убивали животных и птиц ради меха, перьев, зубов, а то и вовсе ароматических желез, что никак не способствовало процветанию лесного царства. В общем, весьма неплохой бог для всех, желающих связать свою жизнь с лесом или поохотиться ради пропитания, — наконец констатировал он.
Райн кивнул, начиная понимать, почему Сарта притянуло к этой горе. Во-первых, он эльф, хоть и сумеречный, а не светлый, как бывшие поклонники Ариста, но богу, видимо, на это наплевать. Во-вторых, типичный поклонник природы, работает в теплицах, выращивает все, что можно вырастить… идеальный кандидат.
— А там случайно не написано, как проверить, жив ли этот бог или уже нет? — заинтересованно спросил демон, поглядывая в сторону разложенных листов.
— Случайно нет. Зато «случайно» нарисовано, как он примерно выглядел. Бери портрет и иди доделай для алтаря. И не забывай про университет, это все-таки твоя основная работа, — напомнил гном, отдавая демону лист с черно-белым наброском божества.
— Спасибо вам! — Райн довольно улыбнулся, радуясь, что сможет помочь другу с такой малостью. Они сделают этот алтарь и поднимут еще одного бога, пусть себе живет и радуется. Это же надо — смертные занимаются божественными делами! Но с другой стороны, кто еще этим всем будет заниматься, если не они сами? Никого другого к той горе не тянуло.
Он вернулся в свой кабинет в весьма неплохом расположении духа. Всего-то и оставалось дорисовать на алтаре изображенного на рисунке… вроде как мужчину. Точно понять половую принадлежность нарисованного существа мешало то, что вместо тела у него было что-то похожее на древесный ствол. Быть может, художник, изобразивший его, не настолько талантлив, как ему хотелось бы, а быть может, этот бог так и выглядел. В любом случае у Райна ничего иного для наглядного примера не было.
Он взглянул на прихлебывающую чай ведьмочку и зачем-то пояснил:
— Вот, взялся сделать алтарь, помочь другу.
Астари деловито кивнула, будто бы все было само собой разумеющимся.
— Это хорошо. А чей алтарь? — внезапно заинтересовалась она.
— Ариса, божества природы и леса в этом мире. Удивительно, как он тут еще не умер после всех этих перестроек…
— Разве боги умирают? — Астари удивленно взглянула на Райна, пытаясь понять, не шутит ли он.
— Конечно умирают. Все живое рождается так или иначе, живет и умирает. И боги, и те, кто над богами, и миры, и все остальное. Разве ты не училась этому? Без веры своих прихожан боги хиреют и погибают. Или, если это темные боги, то впадают в спячку. В нашем мире было нечто подобное. Только там один из темных богов уничтожил всех остальных и получил себе всю их силу, — Райну понравилось ее любопытство. Раз чем-то интересуется, значит, еще не все потеряно. Еще хочет жить и узнавать что-то новое.