Они пришли к финишу почти одновременно, без камеры нельзя было сказать, кто из них первый, выбрались из звездолетов, чумазые и потные (кто сказал, что гонки -- легкое занятие) и посмотрели друг на друга. Билли шагнул к ней и поцеловал. Она ответила. Неумело и неловко, но у Билли снесло башню, как не сносило уже давно. Во флаере не так уж и много пространства... но Билли знал, как в нем удобно устроиться.
- Осторожнее, - попросила она.
Билли сложил два и два -- просьбу и неумение целоваться... и честно постарался сделать так, чтобы понравилось не только ему, но и ей. Вроде получилось. По крайней мере, следующее утро они встретили вместе, на съемной квартире Билли. Анна смеялась, варила ему кофе и предупреждала, что это -- единственное, что она умеет прилично готовить.
А потом жизнь полетела по наклонной. Они встречались урывками, в перерывах между ее и его работой, и Билли по-прежнему шалел от ее поцелуев. Иногда у них получалось выбраться на пилотские тусовки и Билли познакомил ее с большей частью своих приятелей. Немаловажно для новичка -- войти в круг тех, кто в гонках уже давно. Они по-прежнему попадали вместе на некоторые гонки, и победа давалась Билли с каждым разом все сложнее. На предпоследней гонке дело решил фотофиниш, он отыграл у Анны всего каких-то пару сантиметров. Она ругалась как последний наемник и на сутки засела в мастерской старика Кватрона. Билли пришел туда через день и за ноги вытащил ее из-под флаера, почти разобранного на запчасти. "В следующий раз я тебя сделаю!" - сказала она. "Обязательно", - согласился Билли, целуя ее в ямку над ключицами. Хотя слова были скорее отвлекающим маневром. Он не верил всерьез, что она сможет победить.
Но сейчас, на главной гонке сезона, он видел список финишировавших на табло и, впервые за несколько лет, его имя было вторым в списке. Пакостное ощущение.
- Хорошая работа, Лиса! - крикнула темнокожая девушка, стоящая рядом с флаером, на боках которого распускали крылья сотни бабочек.
Анна махнула рукой в ответ. Билли примиряюще протянул руки.
- Ладно, малышка, признаю, в этот раз ты лучшая.
- Я же просила меня так не называть, - нахмурила брови девушка, но момент был слишком радостный, так что она с готовностью обняла его в ответ и запрокинула голову.
Поцелуй был долгим и чувственным. Наверняка все фотографы успели заснять его в подробностях. Ну вот, Билли, были бы твои снимки в новостях как чемпиона, а будут как парня чемпионки. Ниже падать некуда.
Наконец Лиса легко вывернулась из его объятий и вскочила на поднимающуюся из земли платформу. Платформа несла ее ввысь, к огромным высоким трибунам. Девушка вскинула руки вверх, и толпа отозвалась ликующим криком. Сегодня был день ее триумфа.
Прошло почти полтора года после возвращения Сэры на Либан, и в эти полтора года вместилось столько всего, что девушка иногда забывала отсчитывать время. Ей казалось, что академия осталась в далеком прошлом и только Грей, выныривающий иногда из недр межпланетки с очередной просьбой, напоминал ей, что она действительно была в ее жизни. А еще серебряный кулон на шее, который она носила, не снимая, считая счастливым. От частого ношения линии на фигурке истребителя немного потускнели, но в периоды задумчивости, девушка по-прежнему теребила его между пальцев, словно греясь. Других украшений она не носила.
Она поселилась в Ворратеке -- втором по величине городе Либана. Этот город считался даже более респектабельным, чем столица. В столице крутились разгульные развлечения, здесь проворачивались крупные дела. Даже резиденции самых влиятельных людей планеты, в основном, находились в этом городе. Уртмост, столица -- внешнее, для гостей. Ворратек -- истинное сердце планеты.
Либан был пустынной планетой, здесь почти ничего не росло кроме колючек и совсем уж неприхотливых растений, но жителей это устраивало - никто не собирался заниматься здесь сельским хозяйством. Правда, климат все равно диктовал свои условия жизни. Дома строили не выше десяти этажей над землей (из-за ураганных сезонных ветров), все стены тщательно подгоняли друг к другу, но песок и пыль все равно просачивались везде. Спрос на роботов-уборщиков на Либане был колоссальный. Днем здесь было жарко, ночью - очень холодно, поэтому почти все местные жители носили удлиненные (до колен) куртки-плащи из теплоизолирующего материала. Они назывались "аффа". Под таким плащом всегда сохранялась одна и та же температура, не важно, жара на улице или холод.
По этой же причине головных уборов - шапок, шлемов, шарфов и капюшонов здесь было множество. Никого не удивляли прохожие с закрытыми лицами. Люди из народа нанду, например, часто закрывали лица. Они не любили показываться посторонним.
Здесь можно было увидеть самых разных людей, самую разную технику и самых разных животных. На лощеные столичные планеты с неохотой пропускали тех же нанду - слишком экзотический у них был вид. Первое время в академии Сэра удивлялась тому, что вокруг нее почти нет представителей других народов... Были в основном аранцы - Сэра с натяжкой тоже могла отнести себя к ним - светлая кожа, широкий разрез глаз, светлые или каштановые волосы. У харриданцев большей частью были темные волосы и темные глаза, узкий разрез глаз и чуть желтоватая кожа (между собой харриданцы делились еще по каким-то признакам, но остальные обычно в это не вникали, узкие глаза - харриданец, и точка). Харрамцы, как Тим, были невысокими и коренастыми, часто с вьющимися волосами и обладающие большой физической силой. Но не все расы отличались такими незначительными чертами, как разрез глаз или цвет волос. Были высокие изящные нанду, по телу которых расходились необычные узоры из линий разного цвета. Поэтому они и прятали лица - по рисункам на их телах знающий человек мог прочесть всю историю рода, к которому принадлежал нанду. Были ллурдцы - маленькие люди с загнутыми назад заостренными ушами и острыми зубами - один из самых хватких и злобных народов в галактике. У тори было по шесть пальцев на руках и ногах и глаза без белков - один темный зрачок. Они считались лучшими техниками в галактике... И еще множество не таких многочисленных народов, о существовании которых жители столицы даже не подозревали. На Орионе считали отклонение от общепринятого некрасивым, да и сами представители других народов не стремились попасть в столицу. Вот Либан - другое дело.
Устроиться в городе Сэре было легко. Рядом были Дейв и Кватрон, у них были деньги и они с радостью помогли бы ей во всем. Другое дело, что показывать всем свое близкое знакомство с ними девушка не собиралась.
Она коротко, в очень отредактированном виде, рассказала им о своих приключениях на Мирте. Сказала - прибилась к группе беженцев и вместе с ними эвакуировалась на Кайлассу. Еще не хватало волновать их. Дейв и так страшно ругался - пока Сэра училась в академии, он занялся бизнесом, выкупил старое здание на окраине Ворратека и сделал там небольшой бар. Дела шли неплохо, и он скопил сумму, нужную для того, чтобы заплатить за ее учебу в академии, Сэра об этом знала, но поступила по-своему. Подозрительно, если у бедной сироты вдруг появится покровитель с деньгами. Пусть лучше Дейв вложит эти деньги в дело, будет больше пользы.
Но совсем не вдаваться в подробности приключений на Мирте не получилось - встал вопрос с новыми документами, и Сэра предложила оставить документы Анны Лебовски. Внести поправки в существующую паспортную карточку (отпечатки пальцев, фото и отпечатки сетчатки) было намного дешевле, чем заказывать новую. Порывшись в сети и в нескольких базах данных, девушка не нашла никаких упоминаний о смерти Анны. Видимо, она умерла на одной из мятежных планет и ее смерть нигде не отразилась.