Перелет был кошмаром, они ютились в маленьком отсеке, почти не ели и не пили - экономили воду и еду. Дейв рассчитал время прибытия и по едва заметным движениям корпуса догадывался о маневрах. Сэра не узнавала его - куда делся сгорбленный старик? Ее друг стал похож на хищного зверя, выбравшегося на свободу и заметающего следы.
Они выбрались из транспортника когда он приземлился на какой-то планете, глубокой ночью, и Сэра закашлялась с непривычки от свежего воздуха. Корабль загнали на дезинфекцию, он стоял в отдаленном ангаре, поэтому им удалось уйти незамеченными. Им сказочно повезло - корабль привез их на Либан. Ни один имперский порт не принял бы его, рискуя занести к себе заразу. И только здесь деньги, порой, значили больше, чем чувство самосохранения. Либану повезло, лихорадка с ними не прилетела, но девочка тогда об этом не думала. Сэра стояла, задрав голову, и с открытым ртом смотрела вверх. Она впервые увидела звезды...
По Либану они передвигались в основном ночью. Дейв строго-настрого запретил ей запускать руки в чужие карманы, но Сэра не послушалась. В итоге у них появилось немного денег, они смогли помыться, раздобыли кое-какую одежду и приехали в небольшой городок. Дейв нашел ремонтную мастерскую с вывеской "Замысловатый завод" и долго обнимался с огромным седым стариком, вышедшим на крыльцо.
Так они попали к Кватрону. Старик оказался давним другом Дейва, у него была мастерская по починке всевозможной техники. Он принял их радушно, поселил у себя и достал Дейву и Сэре документы. А потом Дейв сменил лицо, в прямом смысле этого слова. Просто однажды он предупредил, что ненадолго исчезнет... и, через несколько недель, вернулся другим человеком. Только запах и голос остались прежними. Сэра уже и не помнила теперь, как он выглядел раньше. Да и что там было запоминать... Дейв ходил на Дагде заросший волосами и бородой, после побега до операции не брился и не стригся, а побритый и постриженный вернулся уже после нее. Правда, бороду он потом себе снова отпустил. Сказал -- привык.
Сразу после его возвращения они устроили на кухне маленький военный совет. Сэра сидела в глубоком кресле и внимательно смотрела на сосредоточенного Дейва, уже начавшего обрастать щетиной, на Кватрона, который хмурился и вертел в руках стакан с виски...
- Тебя надо спрятать, - сказал ей Дейв. - Я сменил лицо, мня не узнают, но мужчина и девочка, которые появились на Либане сразу после начала эпидемии на Дагде, могут привлечь лишнее внимание. Нас часто видели вместе. Нужно, чтобы ты исчезла. Потом вернешься обратно, и никто уже не будет помнить, откуда ты взялась.
- Переедем в Ворратек? - предложил Кватрон. - Давно хотел расширить мастерскую.
- Но зачем мне прятаться? - спросила Сэра. - Меня вряд ли кто-то будет искать. Кому я нужна здесь?
- Меня могут искать, - сказал Дейв. - А, если вдруг найдут, - он поднял руку, прерывая готовые вырваться у девочки возражения, - я не хочу, чтобы им попалась ты. Ты -- все, что осталось у меня от старого друга.
- Ты вспоминаешь его, но так ничего и не рассказал мне.
- Расскажу, - пообещал Дейв. - Но сначала мы придумаем, где тебя спрятать.
- Ей нужно образование, - сказал Кватрон. - Если хочешь, чтобы у нее было будущее, Дейв, надо, чтобы она училась.
- Закрытая школа или академия?
- Неплохой вариант.
- Сэра, кем бы ты хотела стать?
- Пилотом, - не задумываясь, ответила девочка.
Она часто по утрам бегала в космопорт, смотреть, как взлетают корабли. Они заворожили ее с первого взгляда, всерьез, и Сэра мечтала однажды сесть за штурвал и поднять эту махину в воздух.
Дейв поперхнулся. Кватрон фыркнул, похлопал друга по спине.
- Вся в отца, - сказал он. - Даррел тоже когда-то мечтал стать пилотом.
- А стал медиком, потому что мать вцепилась в него намертво и умолила выбрать не такую опасную профессию.
Сэра жадно ловила каждое слово.
Кватрон заметил ее взгляд и добавил:
- Он рассказывал нам. Мы дружили... давно. До того, как все случилось.
- Вы расскажете мне все или нет?! - вскочила с кресла девочка. - Сколько можно! Я уже не маленькая! Я умею больше, чем половина детей отсюда...
- Сядь, - мягко прервал ее Кватрон. - Давай, Дейв, расскажи. Она имеет право знать.
Дейв резко обернулся, хотел было что-то ответить, но передумал.
- Ладно, - нехотя сказал он. - Смотри сюда.
Он достал старенький планшет, нажал несколько кнопок и показал Сэре страницу с новостями двадцати пяти летней давности и фотографией "Выпуск Военной академии Ориона 394 год".
- Вот это твой отец, - он показал пальцем на парня в первом ряду по центру. Среднего роста, широкоплечий, с непослушными каштановыми волосами и улыбкой во все лицо.
- А это ты?- Сэра показала пальцем на худощавого парня, стоящего рядом с отцом. Ухмыляясь, тот ставил приятелю "рожки".
- Нет, - помрачнев, ответил Дейв. - Меня нет на этом фото. Я учился на курс младше. Это Морис Астарт... Наш бывший друг.
Сэра во все глаза разглядывала отца и пыталась сообразить, похожа она на него или нет. Принято говорить, что дети похожи на родителей... Вот бы зеркало сейчас.
Дейв отошел к окну и встал к ней вполоборота. Кватрон раскурил длинную трубку, устроился в глубоком кресле и стал пускать дымные колечки.
- Твоего отца звали Даррел Роузвел, - заходящие за горизонт солнца Либана светили ярко, и Сэра почти не видела лица Дейва, но по голосу поняла, что он хмурится. - Он был военным хирургом на крейсере "Барракуда", попал на фронт в конце войны с Харриданом. Это было сложное время. В медотсеке крейсера побывало много военных, с разных кораблей... И однажды там оказался принц, наследник престола. Он был на "Барракуде" на совещании, когда мы наткнулись на харриданский патруль. Мы отбились, но его ранило отскочившей переборкой. Обломок металла вошел в грудь, глубоко, рядом с сердцем. Его принесли к нам сразу же, он потерял много крови, нужна была немедленная операция. Даррел как раз оказался на дежурстве... Он сразу взялся за операцию, я ему ассистировал. Обломок извлекли, принц остался жив. Вскоре его переправили в медотсек на флагман, но он не забыл своего спасителя и при первой же возможности отозвал Даррела в столицу. Принц Аррет был человеком с щедрой душой, - Дейв помолчал. - Вскоре Даррел вытащил в столицу и меня. К тому времени мы уже заключили перемирие с Харриданом, на Орионе находились все самые известные лаборатории. Я очень хотел заниматься наукой, и принял его приглашение. К тому же, на нем стояла подпись самого принца. Видимо, Даррел был с ним дружен. Я летел повидаться с друзьями, а прилетел на похороны. Принц разбился на флаере во время прогулки. Страшная потеря для всех нас... Естественно, ни о каких исследовательских конференциях речь уже не шла. Я все равно задержался в столице, перевелся в местный госпиталь. Принц успел перевести Даррела на работу во дворец и он остался при старом императоре. Императору часто нездоровилось, и его обслуживал целый штат медиков. Так что Даррел часто стал бывать во дворце.
Прошло время, вышла замуж принцесса, после смерти старшего брата ставшая наследницей трона, умер старый император, короновался нынешний император, родился наследник...