Мы иногда встречались в городе, нас было четверо друзей - я, Даррел, Роман и Морис. Мы дружили давно, еще с военной академии. У нас не было секретов друг от друга, но Даррел ходил мрачный как туча, я видел, что с ним что-то происходит, но он ничего не говорил, реже стал приходить на общие сборы... Однажды мы с Романом не выдержали и потребовали рассказать, что происходит. И он признался... в том, что встречается с императрицей. Он был приближен ко двору, часто бывал во дворце и познакомился с ней там.
Сэра сидела неподвижно, вцепившись руками в подлокотники, не отрывая от Дейва взгляд. Глаза слезились от лучей солнц, бивших в окно, но она все равно смотрела.
- Этот идиот (прости, родная, но иначе назвать я его не могу) всерьез думал, что у них с Мирандой может что-то получиться. Она жаловалась ему на мужа, говорила, что ей не нужно было выходить за него замуж, что она его не любит... И она была очень красива. Она и сейчас красива, я видел ее фото в новостях.
- Дальше! - нетерпеливо поторопила его девочка, потому что Дейв замолчал.
- Он потерял голову, стал нервный и раздражительный, ходил бледный как привидение. Они встречались урывками, тайком от всех, но долго это продолжаться не могло. Однажды Миранда призналась Даррелу, что беременна, и что это его ребенок. Они с императором уже давно не спали вместе. Даррел пришел к нам, ошарашенный этой новостью... А на следующее утро его схватили. Морис предал нас. Он пошел к императору и рассказал ему все. Думаю, его просто замучила ревность. Я уже потом узнал, что он, оказывается, сам был влюблен в императрицу, и его злило, что она выбрала Даррела. Меня схватили на следующий день после Даррела. Морис подчищал хвосты. Он высоко вознесся тогда. К счастью, Романа не было в городе, их эскадрилью отправили на дальние границы месяц назад и Морис до него не дотянулся.
Меня долго держали в камере, а потом коротко зачитали приговор. Обвинили в государственной измене и отправили на Дагду. Пожизненная каторга. Заключенных собирала летающая тюрьма и отвозила на Дагду, на рудники. Каким-то чудом мы с Даррелом оказались в соседних камерах, а потом и на одном руднике. От него я узнал, что Миранда пришла к нему в камеру и сказала, что просто играла с ним, чтобы император ее приревновал, хотела вернуть его назад. А беременность - случайная неосторожность. Но теперь император снова ее заметил. Что ей очень жаль, но она ничего не может для него сделать. Больше он ее никогда не видел.
А спустя примерно девять месяцев на Дагде появился Морис. Я его не видел, но Даррела забрали куда-то, а потом привели назад. Морис сказал ему: "У тебя родилась дочь. Император приказал мне избавиться от нее, но я подумал, что отправить ее сюда будет хорошим уроком. Вы сдохните оба здесь. Знай, ты ничем ей не поможешь. Юлорский приют, ячейка номер М1676. Ищи. Может, успеешь увидеть ее хотя бы раз, до того, как тебя завалит в руднике".
До этого я не видел ни разу, чтобы у него так горели глаза. Он стал искать, насколько это было возможно, расспрашивал всех, делал все, что мог. Дети из приюта бегали мимо нашего рудника каждый день, но как знать, какая из них та, что нужна? Даррел не выдержал каторги и скоро умер. Но перед смертью взял с меня обещание, что я найду тебя и вытащу оттуда, если смогу. И я тебя нашел. Дальше ты знаешь.
Повисла тишина. Дейв отвернулся от нее, и Сэра перевела взгляд на Кватрона. Он сидел, сложив руки на груди, и хмурился.
- Так что же, моя мать... императрица?
До этого она как-то не думала о матери. Все ее мысли занимал отец. А теперь...
- Покажи мне ее, - потребовала она.
Дейв не сдвинулся с места, Кватрон, кряхтя, потянулся за планшетом, открыл на нем какую-то новость и показал ей фотографию. Высокая, рыжеволосая женщина в светлом платье улыбаясь шла под руку с коренастым черноволосым мужчиной. Женщина была красива. Мужчина вызывал отвращение. Девочка передернула плечами.
- Это... император?
- Да, - мягко сказал Кватрон.
- Он мне не нравится.
Дейв нервно усмехнулся.
- А она?
- Она красивая, - медленно, взвешивая каждое слово, сказала девочка. - Но ты говоришь, что она обманула моего отца?
- Да.
Кватрон что-то пробурчал себе под нос, Дейв резко отвернулся от окна.
- Так и было! - резко сказал он. - Даррел мне все рассказал. Все!
- Даррел и сам был не ангел, насколько я знаю.
- Оставим эту тему, - отмахнулся от Кватрона Дейв. - Дело прошлое. Дело сегодняшнее - сделать так, чтобы никто нас не нашел. Чтобы мы смогли жить как хотим и не вспоминать о прошлом. Ты согласна со мной?
Сэра не ответила. Она переключала экран с одной фотографии на другую, пыталась представить рядом отца и мать. Не то чтобы она жалела, что никогда не знала их... На Дагде у нее не было знакомых семей, в которых были бы и мать, и отец. А в приюте тем более неоткуда было узнать о том, как живется, когда они есть... Но смотреть на этих мужчину и женщину и понимать, что они имеют какое-то к ней отношение было непривычно. Мать была красивой... Девочка пару секунд смотрела на ее фотографию рядом с противным мужиком, а потом закрыла окно. Предателей она не любила еще с Дагды. Там с ними обходились просто - скидывали в катакомбы, связанных. Выберется - повезло, в следующий раз подумает, прежде чем стучать на своих. Не выберется - туда ему и дорога. Зачем ей такая мать? Отец - другое дело. Врач. Врачей на Дагде почти боготворили, тем более что их было непростительно мало на нижних уровнях, где жила беднота и заключенные. На четвертом и пятом уровнях они, конечно, были, но кто захочет спускаться вниз? Тем более, бесплатно? А денег на хороших врачей у обитателей нижнего уровня не было никогда.
- Астарт знает, что ты на Дагде, - сказал Дейв, глаза у него блестели, Сэра впервые видела его настолько выведенным из равновесия - видимо, воспоминания сильно подействовали. - Он не вспомнил о тебе ни разу за эти годы, но однажды может вспомнить. И я не хочу, чтобы он тебя нашел. Никогда! Понимаешь? Я не хочу, чтобы ты стала оружием. С твоей помощью можно натворить столько дел, что подумать страшно. Астарт любит политику, он, наверное, был очень зол, когда вышвырнул тебя в приют и не подумал о выгоде. Но он в любой момент может одуматься. И поэтому надо спрятать все концы, чтобы он не нашел ни меня, ни тебя.
- Если бы ты осталась с матерью, жила бы во дворце, - внезапно сказал Кватрон. Он, в отличие от Дейва, заметил, что за последние несколько минут Сэра не произнесла ни слова. - Носила бы красивые платья и драгоценности.
- Бе, - сморщилась девочка, - платья же неудобные!
- А еще там ходят толпы людей, с которыми надо быть вежливой и милой. Нельзя бегать, нельзя копаться в железках, ничего нельзя. Надо ходить и всем улыбаться.
- А если хочется кому-то врезать?
- Врезать тоже нельзя. И так всю жизнь. Надевать неудобные платья, не заниматься тем, чем хочешь...
- Да ну тебя, - фыркнула девочка. - Можешь дальше не рассказывать. Не хочу, чтобы у меня была мать-предательница. И во дворец не хочу. Зачем он мне нужен? Вот в армию я бы пошла, как отец... Он же был героем, правда?
- Был, - как-то не весло ответил Дейв. - Но в армию лучше не надо, в империи армией командует тот самый мужик, который тебе не понравился.