Не удивительно. Случается, что предают и самые близкие — ничего с этим не поделать. Разве что приучить себя не доверять никому. Такое возможно. Но жить становится невыносимо скучно.
— Зачем тебе всё это понадобилось? — спросил я.
И с удивлением узнал, что причиной похищения Мышки стали деньги. Той суммы, что выделял Меркуле боярский род, не хватало боярыне на оплату прихотей и быстро растущих долгов. А собственных доходов у неё давно не было.
— Интересно девки пляшут. Не понял. Объясни.
Насколько я помнил, Меркула сама помогла сестре собрать выкуп. Едва ли не всю сумму. Так мне говорила Варлая.
И действительно: Меркула Силаева заняла деньги у иринских ростовщиков. Вернула им долг с процентами, едва её слуга получила выкуп. Все эти махинации понадобились боярыне для того, чтобы завладеть принадлежавшим её младшей сестре участком земли — Выховским лесом.
— Раньше она отказывалась мне его продавать, — сказала Меркула. — Пришлось устроить это похищение. Боярыни часто проворачивают подобное, чтобы унизить род своих оппонентов по Совету. Всё это должно было казаться проделками Сомовых — мать в своё время задолжала им приличную сумму, да и я не так давно проигралась Карле в родчер. Обычное похищение. Унизительное для Варлаи. Но безобидное. Задумывалось, что я дам сестре деньги, получу во владение клочок земли, боярышня вернётся к матери целая и невредимая. Я отдам ростовщикам долг. Все довольны. Почти так всё и вышло. Если не считать того, что боярышня умудрилась от нас сбежать и затеряться в Оргоне. Да ещё и увидеть при похищении Бритту.
— Зачем тебе этот лес? — спросил я.
— Не лес — огоньки.
Чтобы понять, о чём сказала боярыня, мне пришлось подойти к одной из картин, что украшали спальню — той, где красовалось изображение Меркулы Силаевой в натуральную величину.
Пользуясь подсказкой хозяйки спальни, коснулся края позолоченной рамки — картина превратилась в дверь. Увидел за ней небольшую и неглубокую нишу, разделённую на узкие части деревянными полками. Эдакий малый сейф, заполненный мешочками-кошельками.
Взял один из мешков в руки. По его весу сразу догадался, что в нём находится. Золото.
Не ошибся. Высыпал себе на ладонь небольшие жёлтые монеты. Каждая весом примерно в пять эльфийских эристов.
Местное золото я видел не в первый раз, хотя в Оргоне им расплачивались редко. Такими монетами рассчиталась за выпивку Варлая Силаева, когда на радостях угощала посетителей кафе.
Но шёл я к этому тайнику не за золотом.
Развязал другой мешок и увидел внутри него красные камни. Те самые огоньки, о которых твердила Меркула. Взял один в руку, уже догадавшись, что именно обнаружил.
Сжал камешек между пальцев — тот засветился.
Семурит. Невзрачный, не огранённый. Без сомнения я держал в руке «друга волшебника».
В тряпичном кошеле таких камней насчитал двадцать семь. Они отличались размерами и оттенками, но незначительно.
По словам Меркулы Силаевой эти камни её слуги нашли в том самом Выховском лесу. И не только эти: втайне от других представителей рода слуги Меркулы добывали огоньки уже второй год — с того самого дня, когда во время охоты в Выховском лесу Бритта нашла несколько камней в ручье. Родственницы Бритты переправляли светящиеся камни на материк, где за те платили хорошую цену.
Камни, добытые на земле, что принадлежала Варлае Силаевой, позволяли её старшей сестре беззаботно кутить и оплачивать то и дело появлявшиеся из-за любви к азартным играм долги.
В финансовых делах Меркулы Силаевой со дня обнаружения огоньков всё шло настолько хорошо, что однажды она задумалась о том, что совсем скоро Выховский лес может перейти в чужое владение. Точно так же, как его и заполучила когда-то Варлая — в качестве приданного.
Я выслушал от боярыни версию того, как в Кординии заключались браки между представительницами боярских родов. Из неё следовало: кто из супругов в чью семью переходит, зависело от того самого воинского ранга, чьё значение я раньше явно недооценил.
Так произошло в случае с Варлаей и Кишиной. Имевшая всего лишь ранг «воительницы» Кишина сменила прошлую фамилию на фамилию супруги — Силаева. Да ещё и сделала в новую семью взнос-приданное: тот самый Выховский лес.
По размышлениям Меркулы примерно это же вскоре предстояло сделать и детям её младшей сестры. В особенности Рослевалде. В свои пятнадцать Росля пока не стала даже «воительницей». А вот мысли о романтических похождениях в её голове уже витали.
Сложно представить, что будущая супруга Росли окажется обладательницей более низкого воинского ранга. А это наводило боярыню на мысль, что фамилию племяннице предстоит сменить. И осчастливить новую семью приданным — Выховским лесом: другого личного имущества у её нынешней семьи не было.