— Черт возьми! — вырвалось у Виктора.
— Вас предупреждали, что я предпочитаю сохранять инкогнито. Вы могли отдать маяк моему помощнику.
— Его я нацепил до того, как мы заключили с ним соглашение, — хмуро сказал детектив.
— Не имею никаких претензий к вашим взглядам на личную безопасность. Ваши методы хороши, но с моими они не сходятся.
— Как вы узнали про маяк?
— Артефакт высветил его перед тем, как сжечь.
Виктор посмотрел на стенд.
— Что за артефакты? — спросил он.
— Это долгий разговор. Принести вам воды?
— Нет, спасибо.
— Тогда я введу вас в курс дела. В мире существует так называемая Зона. Имя собственное. Это место, которое предположительно стало объектом посещения инопланетной цивилизации.
— Прямо фантастика.
— Потому я и сказал — предположительно. Высшие сферы и потусторонние явления нас с вами не касаются. Важно то, что к Зоне проявили внимание и люди. Ее территория обнесена стеной, но за ними полно неучтенных гражданских лиц.
— Мародеры, что ли?
— Совершенно верно. Они называют себя сталкерами.
— Сталкерами? — Виктор тут же вспомнил становившийся популярным неологизм. — Кто они такие?
Клиент уклончиво повел руками.
— Скажем так, большинство из них состоят в различных местечковых организациях, которые объединяет вера. Одни верят в то, что Зону требуется уничтожить, другие хотят распространить ее влияние на весь мир.
— Что за влияние? — спросил Виктор, чувствуя нетерпение из-за нагромождения данных. — Чем эта Зона интересна?
— В ней наблюдается смещение физических законов, привычных нашему обществу.
— Каких законов?
— Таких как гравитация или температура плавления различных веществ.
Виктор не стал комментировать. Он уже начал понимать, к чему идет дело.
— Есть предположение, что законы природы в Зоне вполне нормальны, — продолжил Клиент. — Просто мир, в котором мы живем, является крайне неполной моделью мира настоящего. В Зоне же порядок вещей чуть полнее.
— Достаточно, — сказал Виктор. — Вы хотите, чтобы я проник в Зону?
Произнеся эти слова, детектив понял, что в своем подсознании долго их репетировал. Стремление опередить заказчика в мыслях измотало его до глубины души.
— А вы нетерпеливый человек, — тихо сказала маска. — Возможно, вы и справитесь…
— Я не стану проникать на закрытый объект.
— Мне это и не нужно. Никто не тащит вас в Зону.
— Тогда что вы хотите?
— Чтобы вы проявили чуть больше профессионализма и не перебивали меня.
Виктор решил так и поступить. Воцарилось молчание.
— Аномальные участки в Зоне порождали чужеродные нашей природе образования, — сказал Клиент через минуту размышлений. — Они представляли собой материальные предметы небольшого размера, которые все меняли вокруг себя. По сути, это те же аномалии, только вторичные, переносные и с меньшим радиусом действия.
Виктор попытался представить себе такую картину. Ничего не получилось.
— А раз они переносные и поддаются анализу, то именно потому в Зоне и появились сталкеры, — подвел итог Клиент. — Люди, которые находили артефакты и затем продавали их.
— Большой бизнес, наверное? — предположил Виктор.
— Очень большой.
— И вы, вероятно, один из транзитных пунктов поставки артефактов, если не конечный.
— Транзитный. Не конечный.
— Должно быть, денег хватает даже на стильные маски.
— Об этом вы можете подумать дома.
Виктор понял, что увлекся и снова сболтнул лишнего.
Клиент сунул руку в другой карман и вытащил фотографию. Черные клеточки сетки сквозь окаймленные золотом прорези уставились на нее.
— Виктор Корнеев, вы нужны мне для того, чтобы найти сталкера, — сказал Клиент. — Человека, который когда-то был в Зоне, выжил в ней и успешно ее покинул.
Виктор задумчиво кивнул.
— Каков круг поисков?
— Киев. Либо ближайшие области.
— Есть опасность?
— Несущественная.
— Возможные сложности?
— Их я предугадать не берусь, — ответил Клиент. — Возможно вмешательство артефактов. В умелых руках они позволят править миром. Но ваш объект такими полномочиями не наделен по меньшей мере из-за особенностей психологии.
— Имя?
Человек в маске подал Виктору фотографию. Детектив посмотрел на нее и заморгал.
— Алена Сольская.
Глава 2
ДЕТАЛИ
Виктор продолжал изучать фотографию молодой женщины, снятой на фоне домашнего интерьера. Возможно, она была еще моложе, чем казалась. Изможденное, исхудавшее лицо скрывало возраст. Черные волосы, вероятно, натурального цвета, собраны в пучок на затылке. Губы без косметики плотно сжаты. Сама карточка — глянцевая, десять на пятнадцать. Не обращая внимания на пристальный взгляд Клиента, детектив перевернул карточку. Как он и предполагал, фото было напечатано всего два дня назад. При этом сам снимок, возможно, был гораздо старше. Судя по преобладанию синих тонов, снят на пленку «коника».