Джеф, замыкающий группу, сильно отставал, и причину этой задержки ведущий не понимал.
– Эй, Джеф, у тебя все в порядке? – Морзе занервничал, заметив отставание командира.
– Все в порядке.
Приняв у Лоры рюкзак, Ирм начал координировать пулеметчиков группы, которые по габаритам своим были однозначно крупнее Лоры, да и его самого тоже.
Вспотевший от напряжения, Лаврик рефлекторно попытался смахнуть со лба пот, но испугался, когда ладонь его прошла в сантиметре от пульсирующей, словно живой организм, аномальной стены. Границы аномалии хорошо были видны только со стороны, но в непосредственной близости определить ее рамки было гораздо трудней.
– Вот дерьмо. – Когда наемник выбрался, он был весь мокрый, словно только что пробежал кросс под парящим жарким солнцем.
Его друг, тащивший на себе оружие, выглядел не лучше. Группе нужен был хороший отдых, но Джеф не давал такой возможности. Уже третьи сутки бойцы спали не более чем по пять часов, успевали поесть за пять минут и почти не устраивали привалов.
– Морзе, держись левой стороны, – координировал раненого товарища Ирм. – Сделай боком несколько небольших шагов. Стой! Стой, я сказал!
Морзе, потерявший из-за ранения скорость и бдительность, не успел среагировать и сделал чрезмерно широкий шаг.
– О, черт. – Ирм моргнул от испуга, сердце его пропустило пару ударов.
Морзе вляпался.
Его словно в невесомости дернуло вправо, затем влево, ударило с нечеловеческой силой о стену и притянуло в эпицентр аномалии, где затем прижало к полу и в считаные секунды придавило, переломав кости. Лора уже было дернулась на помощь, но Кир успел схватить ее за руку. Морзе был обречен, а оставлять группу без снайпера было никак нельзя.
Если изуродованного тела под броней экипировки было не видно, то лицо Морзе ничего не скрывало: височные и скуловые кости от сильного давления раскрошились, челюсть увело в сторону, из-за перелома крыловидной и лобной кости глаза у сталкера вытекли – зрелище тошнотворное. Мокрый хруст, с которым ломались и крошились кости, был настолько отвратительным, что наемников передернуло.
– Земля тебе пухом, – тихо произнес Ирм.
– Зато мучиться больше не будет. Уходим, нельзя здесь задерживаться, – добавил сдержанно Джеф.
Задерживаться действительно было нельзя. Ирм отвернулся, а в голове появился четкий образ еще живого и оптимистичного Морзе, который верил, что смерть – это то, что случиться с ним не может.
Сталкеры миновали первый корпус. Ирм вывел группу в просторный холл, где стало еще более неуютно, и, судя по всему, испытывал это чувство не только он. Лора невольно поежилась, рука Кира потянулась к пистолету-пулемету, Лаврик, ощутив общее напряжение, потянулся к кобуре, потому что тяжелый пулемет сейчас был бесполезен. Только лидер группы выражал всем своим видом спокойствие и уверенность.
– Почему остановились? – Джеф был раздражен, что для хладнокровного и уравновешенного наемника было абсолютно нехарактерно.
– Предчувствие плохое. – Ирм смотрел на железную дверь и кожей ощущал, что там, за пределами института, их ждут большие неприятности. Сталкерская чуйка – вещь хоть и неизученная, но подтвержденная не раз на практике: у людей, постоянно находящихся в экстремальных условиях, очень хорошо развивается интуиция.
Настороженность группы Джефа только разозлила. Обычно к Ирму всегда прислушивались, потому что ошибался он очень редко. И если он говорил, что следует ожидать неприятностей, значит, так оно и было. Но в этот раз слова его на командира не подействовали, и Джеф, перешагнув через поваленную скамейку, преодолел КПП.
– Идем. – Женская рука вскользь коснулась плеча Ирма, мягко задела ладонь, и даже через плотную кожу беспалой перчатки наемник почувствовал, что руки у Лоры – ледяные.
«Хеклер-Кох» был снят с предохранителя, и Ирм, обойдя упавший и обесцветившийся от времени и влаги стенд, перепрыгнул через «вертушку», которую заклинило давным-давно, и ни один электронный пропуск уже не смог бы ее оживить.
Пару часов назад, когда группа только заходила в здание университета, небо было затянуто свинцовыми тучами и не обещало ничего хорошего, кроме проливного дождя. А сейчас тучи расступились, и появился даже какой-то намек на солнце. Кир посмотрел в небо, шмыгнул носом – его одолевал хронический насморк, – а затем мечтательно вздохнул, думая о чем-то своем, более прекрасном, нежели Зона. Теплое солнце всех немного пригрело и даже расслабило, только у Лоры резко замедлилось дыхание, а испуганный взгляд был направлен на многоэтажку.