Радуга шел по лесу, не отрывая взгляда от детектора.
Это, конечно, Внешний Круг, места почти тихие, но всякое может быть. Пусть это не ближнее Подмосковье, где среди искореженных стволов растут разноцветные мхи и лишайники и россыпи бледных, чуть светящихся в сумраке тонконогих грибов, а клочья тумана ползают над изуродованной чуждыми силами землей, как призраки. Но и тут надо держать ухо востро. Возникнет на тропе «хваталочка» или «мышеловка», рванет из засады голодный кошак или волкарь, а то и…
– Стоять, урод! Руки в гору!
Судя по специфической интонации, голос принадлежал не бандиту, а вояке. Это внушало некоторую надежду.
– Бырасай сытвол, сывынья! – донесся из-за спины хриплый гортанный голос.
Радуга обернулся. На тропе стояли пять человек. Все одеты в камуфляжные комбинезоны, оружие у всех одинаковое – новенькие кургузые автоматы с подствольниками и хитроумными прицелами. Правда, марка не самая последняя – обычные «калаши», пусть и каких-то спецназовских модификаций. Однако же самое то для Зоны – простой и надежный агрегат. А что устаревший, так не с «зелеными беретами» перестреливаться… И у всех на рукаве нашивка в виде кургузого бурого зверя.
Через минуту Сергей, лишившись оружия, стоял на коленях со сложенными на затылке руками.
– Зынатный гусь! – одобрительно оглядел Радугу высокий чернявый военный, в котором явно можно было признать выходца с Кавказа.
– Фартит нам, – согласился другой, кряжистый и плотный, подбирая брошенный Сергеем «Абакан». Повертел трофей в руках. – Ого! Ты посмотри только… Обнаглела совсем сталкерня! И зачем он тебе, скажешь, от мутантов отстреливаться?
Передернул затвор, пощелкал языком.
– О, и магазины! – ткнул он в разгрузку Радуги. – Раз, два… Пять штук. Ну, все, засыпался ты, бродяга!
– Я его нашел! – заученно пробормотал Сергей. – Решал, что мне с ним теперь делать, а тут вы…
– Конечно, нашел в лесу? Подобрал и пошел сдавать, так? – заржал офицер (капитан, разглядел сталкер на плечах четыре звездочки). – Ведь так?
– Все правильно, – с готовностью согласился Радуга.
– А где именно ты нашел оружие, чувак? Или забыл? – загоготал кряжистый, но замолчал, уловив злой взгляд офицера.
– Я же говорю, в лесу. Под елкой лежало.
– Под елко-ой?! Бу-га-га!
– А это не тебя вчера в Болотинках видели? – осведомился офицер.
Видимо, подумалось Сергею, это капитан Тупиков, адъютант шефа «Росомах» – личность, уже ставшая знаменитой в Зоне.
– Ну и что? – непонимающе буркнул Радуга.
– А то! – огрызнулся офицер. – Там Гуся завалили… И как раз из «Абакана». Что его братва скажет? Словечко-то про тебя недолго шепнуть.
Парень лихорадочно размышлял, пытаясь найти выход из положения. Попробовать бежать? Не выйдет, верная смерть. Пообещать отдать им какой-то из своих тайников в обмен на свободу? Чего доброго, получив свое, убьют, и все дела.
Вояки рывком с двух сторон подняли Сергея на ноги и толкнули вперед.
– Александр Васильевич, – отрапортовал капитан кому-то невидимому, – вот он…
– Ну, здравствуй, Радуга!
Из кустов вышел одетый в грязный камуфляж полковник Крылов – кошмар всего севера Новой Зоны. В руке он держал недоеденную сосиску, красная морда выражала высокомерную насмешку.
– Давно хотел тебя повидать. Никак ты сегодня с большим уловом?
– Откуда, Александр Васильевич? – развел руками сталкер, пытаясь сбросить мешок.
– Ты рюкзачок-то не трогай, пройдемся до машины и там разберемся.
В «почетном» эскорте, с самыми нехорошими предчувствиями, сталкер двинулся по дороге.
Коровники, дома, скелеты теплиц…
Покрытые шифером крыши давно сгнили и были готовы вот-вот обвалиться. Обшарпанные и ободранные от последнего слоя штукатурки стены покрыты засохшей грязью и выбоинами от пуль. Когда-то здесь был совхоз-миллионер. Теперь же мерзость запустения царила вокруг.
Верно, здешние жители давно, еще до первого «харма», кто спился, кто разъехался… Дома стояли открытые и пустые. Заходи и живи, кто хочет.
Деревенская церквушка еще кое-как стояла, но крест на маковке надломился и обрушился. Двери храма распахнуты настежь, и сквозь них видна позолоченная резьба алтаря с чудом сохранившимися образами. Видно, недосуг было святых выносить.
А по улицам бродили вояки. Добрая треть специального отряда разведки и прикрытия МЧС «Росомаха» были тут.
У неказистой «матылыги» они остановились.
– Ну, что там у тебя, – кисло глянул на него полковник, – показывай.