– Это ведь не опасно? – Нижняя губа Птенца дрожала, парень никак не мог скрыть свой испуг, который пытался выбраться наружу и уже начал передаваться Борису, хмуро взирающему на спутника.
– Сейчас начнет темнеть или, скорее, светать, тут уж кому как нравится. – Часы Волкогонова продолжали идти назад, а вместе с ними отматывалось в обратном направлении текущее время. – Давайте насобираем валежника и разожжем костер, негоже нам встречать рассвет в темноте.
Птенец нервно хохотнул, но немного расслабился, чувствуя, что жить в обратном направлении не так страшно, как ему показалось вначале. Он с энтузиазмом принялся нагибаться и собирать ветки, надеясь, что за этим делом страх отступит. Между тем действительно стало темнеть, будто наступал самый обычный вечер, правда, наступал он как-то чересчур быстро. Уже через несколько минут ходоки сидели вокруг разложенного костра, ожидая, когда Волкогонов расскажет, что они будут делать дальше.
– Странное дело, – раздумчиво пробормотал Борис, чтобы хоть чем-нибудь заполнить затянувшуюся паузу, – вроде только-только утро было! Мы прибыли на станцию, познакомились, вышли на маршрут… И на` тебе – наступила ночь. А если верить Иванычу, то не следующая ночь, а предыдущая. А когда наступит новый день – это снова будет сегодня, и нам придется прожить его еще раз, только в другом месте?
– Я бы беспокоился не по этому поводу, – ответил Волкогонов, немигающим взглядом смотря на пламя костра. – Бывает так, что время вовсе замирает и ночь может длиться очень долго. Но мы даже не сможем узнать, как долго она продлится, потому что часы в такие мгновения просто стоят на месте.
– Ты так говоришь, будто уже попадал в такие переделки, – подметил Борис, который решил воспользоваться вынужденным привалом и достал из рюкзака сухари.
– Я, случалось, застревал во временно`й аномалии на пару дней, а еще разок практически и не заметил ловушки – так быстро течение времени вернулось в правильное русло. Но «Вятка» всегда отпускала меня. Возможно, кому-то из проводников везло меньше.
– Думаете, что они до сих пор бродят где-то здесь? – испуганно спросил Птенец, начиная в страхе озираться вокруг, думая, что прямо сейчас из тьмы выскочит голодный, оборванный человек и вцепится своими зубами в его руку.
– Вы должны понять одну простую вещь. – Проводник взглянул на Птенца, а потом перевел взгляд на Бориса. – Здесь возможно абсолютно все, поэтому мы с вами можем столкнуться с неведомым, с тем, чего не происходило ранее ни с кем до нас. «Вятка» редко повторяется, у нее для каждого клиента припасен свой сюрприз.
– И как это понимать? – Борис смачно хрустел сухарем, вновь возвращаясь к мысли, что проводник специально нагоняет на них страха, дабы набить себе цену.
– Каждый из вас пришел на Территорию по какой-то своей причине и преследует определенную цель, о которой знаете только вы. По крайней мере, так вам кажется. Но стоило вам сесть на поезд до «Вятки», как Территория уже просчитала, зачем вы сюда пожаловали. – Волкогонов пытался как можно понятнее донести до клиентов свою мысль. – Сейчас в каком-то смысле она знает вас лучше, чем вы сами, поэтому будет бить по больному.
– Зачем?! – пролепетал Петр.
– Да кто ж ее знает? Но в конечном итоге – чтобы вывести вас из равновесия и забрать себе.
– Что-то я все равно тебя не понимаю, Иваныч, – усмехнулся Борис, и тут вдруг его внимание привлекло нечто, заставившее замереть, не донеся сухарь до рта.
Женщина с разинутым ртом, застывшем в немом крике, пронеслась мимо Сложного, едва не задев его босой ногой. Борис не успел посмотреть ей вслед, как неожиданно из темноты появились и другие. Много, много людей. Они бежали по лесу, минуя костер, вокруг которого расселись ходоки. Их белые как мел лица, казалось, были полностью обескровлены, а панический ужас толпы так угнетал наблюдавших, что тем самим хотелось вскочить с места и помчаться куда глаза глядят, – лишь бы не увидеть того, от чего или кого спасаются бегством эти несчастные. Ходоки слышали хруст веток под их ногами, чувствовали тяжелое дыхание тех, кто опрометью мчался через кустарник и порой падал навзничь. Никто из ходоков не мог вымолвить ни слова, не издать ни единого восклицания, боясь привлечь внимание этих странных напуганных людей, которые мчались в полной темноте через лес.
И все же Птенец не смог совладать с нервами, дернулся было с места, но крепкая рука проводника ухватила его за рукав. Резким жестом другой руки он приказал ошалевшему Птенцу сесть обратно.