— А? — Лаборант с удивлением оглянулся. — Э-э… нет. Туманы, говорите? М-м… вот, странно, кстати. Да…
— Тебя как звать? — спросил Семен запинающегося парня.
— Дмитрий Анатольевич. Да… туманы это от Москвы. Непонятное метеорологическое явление. Здесь это… почти каждую ночь весь лес белым заливает, ну. У нас даже есть тут одно… м-м… наблюдение, да. После заката и часов до шести утра примерно туманы, да такие, что руки не видно. Мы в это время, ну, кто в ночные смены в лабораториях, за ворота не выходим. Тут заблудиться можно, и… ну, время плохое. Москва тут… рядом почти.
— Время плохое, говоришь… — Шелихов задумчиво посмотрел на тонущие в сером мареве лес, стены, вышки и глубоко затянулся, пытаясь прогнать зябкое, неприятное ощущение в груди. «Перед поездкой точно вмажусь институтским средством, — подумал Семен, — хватило бы его до конца ходки», на что кто-то ехидно и почти ощутимо прошептал: «Ну, до конца твоей-то ходки его точно хватит».
— Ну, да. Время туманов, — совсем тихо проговорил лаборант Дмитрий Анатольевич. — Это… до свидания. Ваше оружие и патроны получите на пропускнике. И… э-э… удачи вам.
— Шелихов! — окликнули с поста, и Семен получил на руки выбранный вчера автомат, четыре магазина к нему и две коробки крупной картечи. Также неразговорчивый хмурый лейтенант выдал ему полностью оформленный допуск «младшего научного сотрудника», дождался, пока Шелихов поставит свои закорючки на каждом из десятка серых казенных листков. Вместе с Семеном к столу подошел еще один тощий, хлипкого вида мужичок с буквально орлиным профилем и очень знакомым бронзовым загаром кожи — этот оттенок был виден даже несмотря на некоторую природную смуглость. Загар был слишком типичным, а лицо — обветренным.
— Недавно оттуда? — тихо спросил Шелихов.
— Здравствуй, дорогой. — Незнакомец широко, приветливо улыбнулся. — Смотрю, ты тоже там был, да? Рыбак всегда найдет коллег даже в бинокль. Серый, да?
— Он самый. — Семен даже немного удивился.
— Значит, живой ты. Хорошо. Меня помнишь? Я Вах, так там звали, а вообще я Гагик.
— Здорово, Вах. Не помню, извиняй.
— Ну что, правильно, не помнишь. Совсем был плохой, очень трясло тебя тогда. Я вместе с Матологом тебя выводил.
Шелихов промолчал.
— А я вот согласился тут поработать, — сообщил Вах. — Всегда хотел Москву посмотреть. Мечтал. У меня ведь брат в Москве жил, а я ни разу к нему и не приезжал — дела все, дела… потом брат разорился, в Зону поехал, и я с ним. Он там тоже торговал, магазин сделал, а я просто в Зону ходил, только деньги собрал, и тут — бац… э-эх… хоть так посмотрю.
— Делать тебе нечего, дружище. — Шелихов невесело улыбнулся. — Москвы уже нет…
— Не говори так. — Гагик поморщился. — Почему нет? Дома, улицы, Кремль остались, не развалились. Красиво, понимаешь? Всегда хотел посмотреть. Нет, правда очень хотел — брат рассказывал, какая красота там. С детства мечтал сам по улицам походить. Жаль, с людьми опоздал познакомиться.
— Так ты что, за красотой туда идешь? — искренне удивился Семен.
— Да, за красотой, — широко улыбнулся Вах. — Деньги, конечно, дают хорошие, но их и в Зоне можно найти. Но в Зоне, знаешь, красоты нет… ну, может, и есть, но я ее не вижу. А человеку нужна красота, он без нее чахнет. Мечта тоже нужна, чтоб человеком всегда оставаться. Вот я иду за мечтой. Надо.
— А не дурак ли ты часом, уважаемый? — беззлобно, полушутливым тоном спросил Шелихов.
— Конечно, пока еще дурак. — Вах негромко хохотнул. — Вот когда найду красоту, стану умнее. Заодно и хорошим людям помогу, ученым. Авось не сгинем, найдем, кому чего надо.
— Ну что же, удачи, бродяга.
— И тебе. — Вах крепко пожал руку. — Береги себя, сталкер.
Сталкер махнул на прощание рукой, кинул на плечо автомат, такой же, как и у Семена, и потопал к небольшой группе научников. Скоро подъехал уазик, группа оперативно погрузилась в него, и машина исчезла в серой пелене лесной дороги, только некоторое время был еще слышен звук мотора. «Ботаник» Серого где-то задерживался, не было и бойца сопровождения, и потому Семен, стараясь унять мандраж, начал прохаживаться по двору. Ожидание затягивалось. Взошло солнце, начало ощутимо припекать, хотя туман почему-то не спешил расходиться — над землей по-прежнему висела легкая серая дымка. НИИ, а точнее, ЦАЯ, его так называемый «полевой филиал» уже давно работал, да и, похоже, не прекращал работать и ночью: вялые, сонные лаборанты и младшие научные топали к приземистой двухэтажке общежития, им на смену выходили другие. В здании что-то надсадно гудело, потрескивало, из бронированной инкассаторской машины выносили тяжелые, похоже, освинцованные ящики с надписями «Аномальный объект. Чрезвычайно опасно! Вскрывать только в боксах ОЗБ!». Все как было там — те же лица, коробки, бронзовый загар, даже само здание, и в этом Семен был уверен, пустовало довольно продолжительное время, прежде чем его заняли эти чудные «ботаники» из какого-то там ЦАЯ, то бишь «Центра Аномальных Явлений», о котором раньше Шелихову слышать не приходилось. Но в том, что институт имеет к Центру непосредственное отношение, Серый даже не сомневался.