Отсутствие политической свободы возмещалось в Турции свободою общинного самоуправления для немусульман, и, в частности, евреев. Та широкая внутренняя автономия, которою турецкие евреи издавна пользовались, была в эту эпоху упорядочена. По уставу, утвержденному в 1864 г., константинопольский главный раввин («хахам-баши») являлся патриархом еврейского населения Турции и официальным представителем его перед правительством. Он управлял делами общин при помощи двух советов — светского (midjliss gaschmi) и духовного, или раввинского (midjliss ruchani), деливших между собою административные и религиозные функции. Избрание хахама-баши и членов обоих советов производилось «народным собранием» (midjliss umami), состоявшим из нотаблей столицы и провинциальных общин. Подобное устройство имели и большие еврейские общины в провинции (Салоники, Смирна, Адрианополь). При более высоком культурном уровне такая широкая автономная организация могла бы создать в Турции живой национальный центр еврейства, но крайняя культурная отсталость турецких евреев привела к тому, что автономия сделалась орудием не прогресса, а застоя, мертвого консерватизма. Всякие попытки «светского совета» отчасти секуляризировать школу и другие общинные учреждения встречали ожесточенный отпор со стороны сплоченной клерикальной партии и послушной ей массы. Когда еврейский филантроп Авраам Камондо учредил в Константинополе школу, где преподавались, кроме еврейского вероучения, языки французский и турецкий и грамматика древнееврейского языка, фанатики-раввины заставили родителей учащихся, под угрозою отлучения, отобрать своих детей из этой школы «безбожников». Не довольствуясь этим, раввин Акриш лично явился в дом Камондо и произнес над ним страшную формулу отлучения (1852). По приказу хахама-баши Акриша заключили в тюрьму, но толпа, провозгласившая его мучеником и святым, добилась у султана его освобождения. Подобные столкновения происходили и в других общинах, особенно с тех пор, как парижский «Альянс» начал основывать в Турции общеобразовательные школы для еврейских детей. Ортодоксы из ашкеназов яростно боролись против этих школ не только потому, что там преподавание велось на французском языке, но главным образом потому, что там преподавались «богопротивные» светские науки.