Одновременно велась пропаганда социалистических идей. В мае 1901 г. была создана Японская социал-демократическая партия, которая в тот же день была запрещена, согласно принятому в 1900 г. закону «Об охране порядка и спокойствия». Этот закон поставил профсоюзы вне закона и фактически запрещал стачки. Однако социалисты развернули активную пропагандистскую деятельность. В ноябре 1903 г. их лидер Котоку и другие социалисты основали Общество простого народа и приступили к изданию «Народной газеты», вокруг которой сгруппировались социалистические революционно-демократические элементы.
После войны и не без влияния русской революции 1905–1907 гг. усилилось стачечное движение. Высшей точки оно достигло в 1907 г., когда лишь по официальным данным было зарегистрировано 57 крупных забастовок. Власти объявили осадное положение и двинули против забастовщиков войска.
Правительство решило расправиться с руководителями социалистического движения. В 1910 г. по ложному обвинению в организации заговора против императора были арестованы Котоку с женой и 24 их товарища. В январе 1911 г. Котоку и 11 его соратников были казнены, остальных отправили на каторгу. После Второй мировой войны, когда были открыты некоторые архивы, стало известно, что обвинение было сфабрикованным.
Накануне Первой мировой войны, несмотря на жесткий полицейский террор, вновь оживилось стачечное движение. В 1913 г. в Японии было зарегистрировано 47, а в 1914 г. – 50 забастовок. Наряду с рабочим наблюдался подъем демократического движения, отражавший недовольство широких масс политическим бесправием, тяжелыми налогами и т. п. Основным требованием этого движения, вылившегося в многочисленные демонстрации было всеобщее избирательное право. Усилилась также борьба внутри правящего лагеря.
В августе 1914 г. Япония вступила в войну с кайзеровской Германией на стороне Антанты, но почти не вела военных действий. Она воспользовалась благоприятной обстановкой для захвата германских владений на Дальнем Востоке, вытеснения с рынков Азии других капиталистических стран, занятых войной в Европе. Это привело к ускоренному росту промышленности Японии, дальнейшему усилению в экономике и внутренней политике позиций крупного капитала.
Главные усилия Японии были направлены при этом на экспансию в Китае. В 1915 г. она захватила провинцию Шаньдун и ультимативно предъявила Китаю ряд требований, нарушавших его суверенитет, но в основном им принятых.
На Версальской мирной конференции в 1919 г. Япония добилась передачи ей, помимо Шаньдуна, мандата на Каролинские, Маршалловы, Марианские острова, бывшие до этого владением Германии. Эта уступка была ей сделана в расчете на ее активное участие в интервенции против Советской России.
Япония после Первой мировой войны. Вашингтонская конференция
После окончания Первой мировой войны Япония предприняла масштабные действия по захвату российского Приморья, Восточной Сибири, северного Сахалина. Эти акции отличались жестокостью по отношению к мирному населению, грабежом захваченных территорий. Однако в результате действий Красной Армии и развертывавшейся все шире партизанской борьбы японские интервенты были изгнаны в 1922 г. из Сибири и с Дальнего Востока. Северную часть Сахалина они освободили только в 1925 г., после установления дипломатических отношений между Японией и СССР.
Преимущества, полученные Японией во время Первой мировой войны, были в значительной степени сведены на нет Вашингтонской конференцией 1921–1922 гг. Она была организована США, которые все больше опасались усиления Японии. Кроме этих двух стран, в конференции приняли участие Великобритания, Франция, Италия, Голландия, Бельгия и Португалия, а также Китай.
На конференции был подписан ряд договоров о Китае, укрепивших позиции США и европейских стран за счет Японии. США добились отказа Великобритании от союза с Японией и возвращения Китаю Шаньдуна. Япония была вынуждена также согласиться на ограничение своих морских вооружений (по тоннажу) по сравнению с США и Великобританией в пропорции 3:5.
«Рисовые бунты». Рост демократического движения
Послевоенное укрепление позиций Японии в Китае и на рынках других стран Дальнего Востока привело к значительному росту промышленности и торговли и обеспечило огромные доходы монополистическим компаниям – дзайбацу. В то же время рост японской военной и послевоенной экономики имел и обратную сторону – непрерывно возрастающую эксплуатацию рабочего класса и ограбление крестьянства, что, в свою очередь, обостряло классовую борьбу. Стихийным ее проявлением стали так называемые «рисовые бунты», вызванные взвинчиванием спекулянтами цен на рис в августе 1918 г.