Кабинет Коноэ объединил различные группировки, приняв решение продолжить борьбу с Китаем и готовиться к схватке с СССР. В июле 1937 г. в Пекине был спровоцирован очередной инцидент, использованный для начала боевых действий. Однако вопреки ожиданиям японцев война приняла затяжной характер. Захваты городов не приносили победы, армии Гоминьдана и коммунистов, даже терпя поражения, не прекращали сопротивления, на оккупированых территориях ширилось партизанское движение.
США, Великобритания и другие державы своей политикой «невмешательства» фактически поощряли японскую агрессию, ожидая, что она в конце концов приведет к войне Японии с СССР. Летом 1938 г. японские войска попытались вторгнуться на советскую территорию в районе озера Хасан (поблизости от Владивостока), но после яростных боев были отброшены. Весной и летом 1939 г. японская армия вновь спровоцировала конфликт, вторгшись на территорию МНР, с которой у СССР с 1936 г. имелось соглашение о взаимопомощи. Советские и монгольские войска нанесли японцам тяжелое поражение в боях у реки Халхин-Гол, показавшее Токио, что к войне с СССР Япония не готова.
Агрессия в Юго-Восточной Азии. «Тройственный пакт»
Поражение в Монголии заставило Японию перенести главное направление агрессии в Юго-Восточную Азию, за что давно уже выступало командование флотом, поскольку такое решение отдавало приоритет военно-морским силам. Кроме того, затянувшаяся война в Северо-Восточном Китае срывала планы по использованию его ресурсов. В дополнение ко всему в 1940 г. США, осознав исходящую от Японии опасность, наложили эмбарго на поставки ей нефти из Индокитая.
Поэтому после оккупации Германией в 1940 г. Франции и Голландии правительство Коноэ решило воспользоваться удобным моментом и захватить их колонии – Индонезию и Индокитай, планируя включить их наряду с Китаем и другими странами Южных морей в «великую восточноазиатскую сферу процветания». Осенью 1940 г. японское правительство предъявило французским властям в Индокитае требование допустить туда японские войска и предоставить Японии военные базы, на что французам пришлось согласиться.
27 сентября 1940 г. Япония заключила военный союз («Тройственный пакт») с Германией и Италией, направленный против СССР, США и Великобритании. Одновременно вскоре Япония заключила (в апреле 1941 г.) с СССР договор о нейтралитете, однако продолжала активно готовиться к нападению на советский Дальний Восток.
Япония во Второй мировой войне
После нападения Германии на СССР в июне 1941 г. японцы стали усиливать дислоцированную у советских границ Квантунскую армию, с тем чтобы после поражения Советского Союза на Западе атаковать его с Востока. Однако провал блицкрига германских войск и их поражение под Москвой, а также сохранение советским командованием боеспособных кадровых дивизий на восточных рубежах побудил Токио продолжить наращивание основных военных действий на юго-восточном направлении.
Нанося поражения колониальным войскам и флоту Великобритании, японцы в короткие сроки захватили все страны Юго-Восточной Азии, подошли к границам Индии. В октябре 1941 г. во главе японского кабинета стал генерал Тодзе, представитель наиболее агрессивной части военщины и крупных монополий. Была начата подготовка к нападению на США и, несмотря на ведение переговоров об урегулировании японо-американских отношений, 7 декабря 1941 г. флот Японии внезапно, без объявления о начале военных действий, атаковал базу ВМС США Пёрл-Харбор (Гавайские острова).
На первом этапе войны преимущество было на стороне Японии. Захватив часть Новой Гвинеи, Филиппины, многие острова Тихого океана, Япония к 1942 г. оккупировала территорию около 3,8 млн кв. км (не считая захваченной ранее территории Китая и Кореи). При этом японские войска проявляли крайнюю жестокость в отношении пленных и населения оккупированных территорий, что на многие десятилетия после окончания Второй мировой войны предопределило негативное отношение к Японии со стороны народов и правительств стран Восточной Азии.
Однако вскоре стали сказываться стратегические просчеты японского командования. Оно недооценило роль авианосцев и подводных лодок в морской войне, вследствие чего в сражениях с американским флотом в Коралловом море (май 1942 г.), у острова Мидуэй (июнь 1942 г.), у Соломоновых островов (сентябрь 1943 – март 1944 г. японский флот и авиация потерпели тяжелые поражения. Промышленность оказывалась неспособной обеспечить военные нужды и восполнить потери техники из-за нарушения морских путей подвоза сырья американскими подлодками. Не была организована эффективная противовоздушная оборона даже крупных городов, и после потери японцами в 1944 г. Филиппин начались массированные бомбардировки авиацией США Тайваня, Окинавы и самой Японии. Бомбежками и вызванными ими пожарами Токио был уничтожен более чем на две трети, такая же судьба постигла еще 97 из 206 крупных городов страны.