Экономические уступки и некоторое смягчение военно-террористического режима (передача полиции функций жандармерии, упрощение судопроизводства, а в особенности обещание политических свобод) были одобрительно встречены той частью корейской буржуазии, которая приспосабливалась к колониальным порядкам. Крупная буржуазия, сотрудничавшая с японским капиталом, приобрела явно компрадорский характер, и именно в связи с этим ее представители теперь стали призывать не к борьбе за освобождение страны, а к реформам, расширяющим ее права в существующих колониальных условиях. Приспособление к колониальным порядкам наблюдалось и в других слоях корейской буржуазии, хотя противоречия ее с колонизаторами сохранялись. Вот почему для дальнейшего развития освободительного движения в Корее важное значение имел рост сил и организованности рабочего класса.
По мере увеличения японских и корейских капиталовложений в промышленность, транспорт и другие отрасли экономики рос рабочий класс, развивалось рабочее движение. К 1929 г. численность промышленных рабочих возросла примерно до 100 тыс. человек, а вообще лиц наемного труда – почти до 1 млн.
В самом начале 1920-х гг. была создана организация Корейское общество рабочей взаимопомощи, насчитывавшее уже в 1921 г. несколько тысяч членов. Достаточно интенсивно развивалось рабочее движение: с 1920 г. по 1925 гг. произошли 372 забастовки с участием 26 тыс. рабочих. Наиболее значительной была завершившаяся победой забастовка нескольких тысяч докеров Пусана в 1921 г. Одновременно с рабочим классом в организованную борьбу втягивалось крестьянство. Так, в августе 1922 г. в г. Чинджу (провинция Южный Кёнсан) состоялся первый съезд крестьян-арендаторов, а весной следующего года крестьяне повели борьбу за перераспределение земли. Происходило установление связей рабочих и крестьянских организаций, привлекавших к движению мелкую буржуазию и формирующуюся интеллигенцию. В апреле 1924 г. были созданы Всекорейский рабоче-крестьянский союз, объединявший более 130 местных отделений, а также общекорейские молодежная и женская организации. В 1925 г. на базе отдельных коммунистических групп была создана (на нелегальном съезде в Сеуле) Коммунистическая партия Кореи.
Годы мирового экономического кризиса были отмечены дальнейшим подъемом активности рабочего класса и крестьянства Кореи. Революционные настроения охватили и интеллигенцию, о чем свидетельствовали последовавшие за волнениями и забастовками в Пхеньяне и Пусане 1930 г. демонстрации учащейся молодежи и интеллигенции в Сеуле, Вонсане, Ингхоне и других крупных городах. В ходе их выдвигались требования ликвидации колониального гнета и предоставлении политических свобод корейскому народу.
Корея накануне и в годы Второй мировой войны
В 1931 г. японская военщина вторглась в Маньчжурию. С началом реализации агрессивных планов Японии в отношении Китая Корея превратилась в тыловую базу японских войск, в связи с чем там было введено военное положение. Снова были начаты масштабные репрессии по обвинениям в политических преступлениях, разогнаны патриотические организации. Одновременно под лозунгом подготовки к «автономии» предпринимались меры по дальнейшему расслоению корейского общества. Консультативные провинциальные собрания были преобразованы в органы самоуправления, однако право голоса при выборах в них имели только состоятельные лица, составлявшие около 10 % населения. Был расширен доступ корейской буржуазии в сферы деятельности, связанные с военным производством. Определенные шаги предпринимались для увеличения численности крестьян-собственников.
Наряду с усилением террора, политическими и экономическими мерами была развернута идеологическая обработка населения. Пропаганда исторической и культурной общности корейского и японского народов, идей паназиатизма, создание разного рода прояпонских организаций были нацелены в основном на молодежь и имели задачей формирование надежных трудовых и воинских людских ресурсов Японии для продвижения на Азиатский материк. С 1942 г. для корейцев было введено всеобщее военное обучение, часть их (под японскими именами) призывалась в японскую армию, а некоторые даже занимали офицерские должности (как будущий президент Республики Корея Пак Чжон Хи). По мере осложнения для Японии военной ситуации предоставляемые корейцам права все более расширялись, однако эти послабления касались в основном верхушки общества и не отразились на положении большинства населения.