Обострение международной обстановки в начале 30-х гг. первоначально коснулось Дальнего Востока. В 1931–1933 гг. Япония захватила китайскую территорию – Маньчжурию. Лига наций уже 24 октября 1931 г. приняла резолюцию, обязывающую Японию вывести свои войска с оккупированных ею территорий. Но правительства великих держав не предприняли никаких реальных мер для принуждения агрессора к выполнению принятой резолюции. 18 февраля 1932 г. Япония объявила о создании на оккупированных территориях марионеточного государства Манчжоу-го, а в марте 1933 г. объявила о своем выходе из состава Лиги наций. В 1937 г. она снова начала войну против Китая, предприняв наступление в районе Тяньцзиня и Пекина. Правительство Чан Кайши, вовлеченное в тот период в военные действия с районами самого Китая, контролируемыми коммунистами, не смогло оказать Японским захватчикам сколько-нибудь серьезного сопротивления. Агрессивная японская политика начинала реально угрожать интересам СССР на Дальнем Востоке. В августе 1937 г. СССР заключил с Китаем пакт о ненападении. Ситуация в регионе предельно обострилась с началом в 1938–1939 гг. военных действий между японскими и советскими войсками у реки Халхин-Гол и озера Хасан. Несмотря на полученный отпор, Япония продолжала политику территориальной экспансии. К осени 1939 г. японцы захватили большую часть прибрежного Китая вплоть до острова Хайнань на юге страны. Надеясь на то, что эти приобретения будут достаточны для создания «системы равновесия» на Дальнем Востоке, Великобритания фактически признала японские захваты в Китае по англо-японскому соглашению 1939 г. Ошибочность и пагубность подобной стратегии с еще большей очевидностью проявилась в Европе.
Уже в 20-х гг. очаг напряженности сложился на юге Европы. Итальянские фашисты, пришедшие к власти в 1922 г., мечтали о воссоздании «великой латинской империи», призывали к объединению «молодых наций» в их борьбе против «старых». При этом Муссолини отнюдь не стремился к разрыву отношений с западными демократиями. Его демонстративная готовность соразмерять собственные экспансионистские планы с мнением «мирового сообщества», а точнее – ведущих держав Европы, проявилась уже во время итало-греческого конфликта 1923 г. Апеллируя тогда к арбитражу Лиги наций, итальянские фашисты надеялись на готовность британского и французского правительств санкционировать усиление позиций своего бывшего союзника в регионе Средиземноморья при условии ненарушения общего «баланса сил» в Европе. Такая тактика «конструктивной агрессии» оказалась эффективна. Она позволила Италии в 20-х гг. без каких-либо осложнений добиться установления протектората над Албанией. После провозглашения Албании в 1925 г. республикой в эту страну начался массированный экспорт итальянских капиталов, товаров, рабочей силы. По договору о дружбе и безопасности 1926 г. Италия становилась гарантом албанской безопасности и получала право контролировать отношения Албании с третьими странами. Годом позже был подписан и договор об оборонительном союзе двух стран. С конца 20-х гг. итальянская дипломатия начала поиск союзников в Юго-Восточной Европе. Торговый договор 1925 г. и договор о дружбе 1927 г. Италии с Венгрией позволили фактически ввести эту страну в орбиту итальянской политики. В 1928 г. был подписан итало-греческий договор о дружбе. В начале 1930-х гг. произошло сближение Италии с Болгарией.
Приход к власти нацистов в Германии в 1933 г. радикальным образом изменил ситуацию на международной арене. Во главе одного из влиятельнейших государств мира оказалась партия, проповедующая идеологию реваншизма, оголтелого национализма и расизма. Поставив перед собой цель воссоединения немецкой нации в границах единого Рейха (что означало коренную ревизию Версальского договора), нацисты в конечном счете стремились к развязыванию тотальной войны, формированию нового мирового порядка, основанного на расовой иерархии. Причем, в отличие от идеи мировой пролетарской революции, сохранявшейся в идеологической программе коммунистов скорее теоретически, нацисты рассматривали перспективы своей борьбы за мировое расовое господство как реальную и не имеющую альтернативы цель. Оценить фанатизм и иррационализм гитлеровцев руководители ведущих западных держав вовремя не сумели. По традиции нацизм рассматривался французскими и британскими политиками как маргинальное движение, не имеющее широкой социальной базы и лишь паразитирующее на реваншистских настроениях. По их мнению, продолжение политики умиротворения, позитивное решение вопросов о репарациях и судьбе немецких меньшинств на территории других стран, равноправное участие Германии в деятельности Лиги наций могли лишить нацистов политической инициативы и, в конечном счете, власти. В июле 1933 г. в Риме был заключен пакт между Великобританией, Францией, Германией и Италией о сотрудничестве этих держав под эгидой Лиги наций. Ратификация этого договора была сорвана отказом гитлеровского режима участвовать в работе международной конференции по разоружению, а затем и выходом Германии из Лиги наций в октябре 1933 г. Тем не менее курс на умиротворение Германии в политике Великобритании и Франции сохранялся и впоследствии.