Пагубность британской стратегии стала особенно очевидна на протяжении следующих двух лет, когда произошло образование стратегического союза Италии и Германии. Поводом к такому неожиданному повороту событий стала агрессия Италии в Северо-Восточной Африке. Начало итальянской экспансии в этом регионе положила война с Турцией 1911 г. Благодаря победе в ней итальянцам удалось закрепить свое формальное право на Триполитанию и Киренаику. С 1913 г. эта территория стала называться Ливией. Но в период послевоенного кризиса в самой Италии население Ливии развернуло широкое национально-освободительное движение. Лишь после десяти лет борьбы с повстанцами итальянцам удалось закрепить контроль над этой колонией. Дальнейшее расширение колониальных владений в Африке для Италии оказалось затруднительным, поскольку этот континент преимущественно был уже «поделен». Единственном возможным объектом экспансии оставалась независимая Абиссиния (Эфиопия), которую Италия безуспешно пыталась завоевать в 1896 г. По свидетельству близких к Муссолини политиков идея захвата новой колонии появилась у него еще в 1932 г. При этом Муссолини не считал эту агрессию вызовом мировому сообществу – лидеры Лиги наций еще совсем недавно сами делили африканский континент на колониальные и зависимые территории. На протяжении 1934 г. итальянский лидер уже вполне откровенно заявлял о своих планах. На границах Абиссинии начались первые военные столкновения. Поскольку параллельно происходило сближение позиций итальянской и французской дипломатии по вопросам европейской безопасности и средиземноморской политики, Муссолини предполагал, что западные державы дадут Италии карт-бланш в отношении Абиссинии. 3 октября 1935 г. началось полномасштабное вторжение итальянских войск в эту страну. Кампания против плохо организованной и плохо вооруженной абиссинской армии была скоротечной и победоносной.
После начала абиссинской войны Великобритания решительно выступила в Лиге наций за пресечение агрессии. На фоне ее пассивного поведения в Европе такая жесткость выглядела необычно, но объяснялась вполне очевидным расчетом – не допустить дальнейшего франко-итальянского сближения и превращения Средиземноморья в зону монопольного влияния этих держав. Мощная антиитальянская кампания в Лиге наций, поддержанная европейской общественностью и демократической прессой, привела к принятию Советом Лиги санкций против агрессора – накладывалось эмбарго на экспорт оружия в Италию, замораживалось предоставление Италии займов и кредитов, прекращался экспорт итальянских товаров и сокращался импорт в Италию. На ведение боевых действий такие санкции сколько-нибудь серьезного влияния оказать не могли. 5 мая 1936 г. итальянские войска захватили столицу Абиссинии Аддис-Абебу и тем самым завершили завоевание этой страны. Характерно, что 4 июля Лига наций постановила прекратить применение санкций, ссылаясь на то, что без военных мер они в такой ситуации недейственны, а использовать против Италии силу нецелесообразно ввиду угрозы европейской войны.
Дипломатическая игра Лондона оказалась на руку прежде всего Гитлеру. Чем большая напряженность возникала во взаимоотношениях Италии с лидерами Лиги наций, тем меньше шансов оставалось на сохранение дееспособного антигерманского блока в Западной Европе. Осознавая это, Гитлер санкционировал ввод 7 марта 1936 г. немецких войск в Рейнскую зону. Лига наций даже не сочла возможным осудить этот шаг, пойдя лишь на констатацию самого факта нарушения Версальского договора со стороны Германии. 21 марта 1936 г. Гитлер, выступая в Гамбурге, торжественно объявил о том, что «дух Версаля уничтожен». При этом Италия, оказавшись в дипломатической изоляции, была вынуждена искать поддержки у своего недавнего противника. В июле 1936 г. было достигнуто итало-германское соглашение о невмешательстве Италии во взаимоотношения Германии и Австрии. Вслед за этим состоялось и подписание австро-германского договора, формально закреплявшего государственный суверенитет Австрии, но по дополнительному секретному протоколу предполагавшего ввод в австрийское правительство прогерманских политиков, свободное распространение на территории Австрии газет Рейха, австро-германские «консультации» по вопросам внешней политики. В том же месяце состоялось еще одно событие, ускорившее складывание германо-итальянского блока, – в испанском городе Кадисе высадился лидер мятежных войск генерал Франко. В последующие два года Германия и Италия неизменно оказывали антиреспубликанским силам в Испании дипломатическую и материальную помощь. Вскоре германские и итальянские войска оказались втянуты и в военные действия на территории Испании.