Угроза войны заставила все ведущие страны мира уже с середины 30-х гг. предпринимать определенные шаги по наращиванию вооружений. Однако относительно пассивная стратегия Великобритании, Франции, США, СССР, обусловленная приоритетом дипломатических, а не военных методов политики, не позволила этим странам провести полную мобилизацию военных ресурсов накануне войны. Численность французской армии была доведена к августу 1939 г. до 2438 тыс. чел. в сухопутных войсках, 110 тыс. чел. в ВВС, 126 тыс. чел. в ВМС. Французская армия располагала 3100 танками, 3335 самолетами. В составе флота было 7 линейных кораблей, 1 авианосец, 19 крейсеров, 77 подводных лодок. Британская армия насчитывала 897 тыс. чел. в сухопутных войсках (1261 тыс. чел. вместе с доминионами), 193 тыс. чел. в составе ВВС (206 тыс. чел.), 180 тыс. чел. в составе ВМС (194 тыс. чел.). Великобритания обладала достаточно мощным флотом (15 линейных кораблей, 7 авианосцев, 64 крейсера, 58 подводных лодок), а также развитой системой ПВО. В составе королевских военно-воздушных сил было 1456 самолетов, а около 2000 машин находилось в резерве. Несмотря на заключение гарантийных договоров Великобритании и Франции с рядом восточноевропейских стран военная доктрина обеих держав исходила из приоритета оборонительных задач. Для французской армии ключевое значение имела подготовка к позиционной войне, в том числе на мощной пограничной оборонительной линии «Мажино». В рамках британской имперской военной стратегии приоритет отдавался защите морских коммуникаций, морской и воздушной обороне метрополии. Ударной силой американской армии, насчитывавшей к 1939 г. лишь 544 тыс. чел. (включая 200 тыс. чел. в Национальной гвардии), являлся военно-морской флот, в составе которого было 15 линейных кораблей, 5 авианосцев, 36 крейсеров, 99 подводных лодок. Но военная стратегия США носила сугубо оборонительный характер и была связана с изоляционистским внешнеполитическим курсом страны.
Странам фашистского блока, изначально обладавшим не столь мощным военным потенциалом, удалось не только в значительной степени завершить мобилизацию ресурсов накануне войны, но и расширить военно-промышленную базу. Японская армия достигла в 1939 г. 1240 тыс. чел. На ее вооружении состояло 1 тыс. самолетов, более 2 тыс. танков. Японский флот включал 10 линкоров, 6 авианосцев, 35 крейсеров, 56 подводных лодок. Отличительной чертой японских вооруженных сил была высокая степень подготовки личного состава, тщательно разработанная стратегия поэтапного стратегического наступления на огромном пространстве тихоокеанского региона. Степень готовности итальянской армии к ведению крупномасштабных боевых действий была несоразмеримо меньшей, несмотря на значительную численность личного состава – 1753 тыс. чел. Приоритетное значение придавалось развитию ВВС, насчитывавших в 1939 г. более 2800 самолетов, и ВМС, имевшего в своем составе 4 линейных корабля, 22 крейсера, 105 подводных лодок. Несмотря на попытки разработать военную доктрину глобального характера, итальянская армия была преимущественно ориентирована на ведение локальных боевых действий в Северо-Восточной Африке и на Балканах. В сложном положении находилась германская армия – вермахт. Ограничения Версальского мирного договора долгое время препятствовали наращиванию военной мощи Германии. Но в течение нескольких лет после прихода Гитлера к власти нацистам удалось сформировать не только многочисленную, но и весьма боеспособную армию. В 1939 г. в ее составе находилось 2750 тыс. чел., 3200 танков, свыше 4 тыс. самолетов. Правда, техническая база вермахта была достаточно устаревшей. Многие виды военной техники лишь начинали поступать на вооружение. Не удалось завершить и программу создания мощного ВМФ. К началу войны в строю находилось 2 линкора, 5 крейсеров, 57 подводных лодок. Сильной стороной германской армии была новаторская тактика ведения боевых действий. Ее основу составили планы «блицкрига» («молниеносной войны») – внезапного стремительного нападения при тесном взаимодействии всех родов войск, усиленной бомбардировке городов и коммуникаций в первые же дни войны, широком использовании диверсионных групп и десантных подразделений в тылу противника с концентрированными танковыми ударами, окружением и уничтожением крупных соединений противника. В сочетании с тщательной разработкой оперативно-стратегических планов каждой кампании, высоким профессионализмом офицерского корпуса, комплексной морально-психологической подготовкой личного состава и быстрым наращиванием военного производства внутри страны вермахт получал шанс достаточно эффективно вести военные действия на территории большей части европейского континента, в том числе и на два фронта.