В социально-экономическом плане главным содержанием рассматриваемого периода стало распространение капиталистических отношений и рыночной экономики из Европы и Северной Америки на все новые страны и регионы. Мировая капиталистическая система складывалась как бы своеобразными волнами, что дало исследователям основание выделить некие «эшелоны» в ее развитии. В политическую и научную лексику были введены понятия «центр» и «периферия», которые были призваны обозначить различие между экономически развитыми и отсталыми в своем развитии странами и регионами, а также странами, ставшими на путь так называемого догоняющего развития.
Центр, или первый эшелон, составляло небольшое число стран-лидеров: Великобритания, США, Франция, Германия, Скандинавские страны. Они начали переход на капиталистические рельсы раньше остальных стран и в ходе промышленной революции за сравнительно короткий по историческим меркам период добились впечатляющих результатов. Второй эшелон включает страны Центральной, Восточной и Южной Европы, ставшие на этот путь сравнительно поздно. Для них характерен так называемый догоняющий тип развития. Круг этих стран, которые с теми или иными изменениями повторяли путь, пройденный странами центра, на протяжении XIX–XX вв. неизменно расширялся.
Если размежевание на центр и периферию в более или менее очерченной форме проявлялось в начальный период развертывания и осуществления промышленной революции, то позже, а именно начиная с рубежа XIX–XX столетий, такое жесткое разделение постепенно стало размываться. Например, некоторые периферийные страны, поздно вступившие на путь капиталистического развития, довольно быстро вошли в число стран-лидеров, тем самым неизменно расширяя центр. К ним относятся прежде всего Швеция и Япония, которые уже в первой половине XX в. вошли в число стран – лидеров капиталистического мира.
Завершение промышленного переворота в последние десятилетия XIX в. создало условия для быстрого экономического развития стран первого эшелона. Конец XIX – начало XX в. характеризовались бурным развитием производительных сил, появлением множества научно-технических открытий и изобретений, сыгравших решающую роль в развитии как гражданских, так и военных отраслей экономики. Эти открытия в буквальном смысле произвели переворот в военном деле. Дальнейшее развитие тяжелой промышленности, железнодорожного, автомобильного, а затем и авиационного транспорта вызвало необходимость разработки новых способов выплавки металлов, а также метода электросварки.
Новые условия для быстрого развития промышленности и транспорта были созданы громадным скачком, который был сделан в области использования электроэнергии. В этом плане немаловажное значение имели совершенствование электроламп Т. Эдисоном и П. Н. Яблочковым, открытие и широкомасштабное использование возможностей передачи электроэнергии на большие расстояния, строительство первых электростанций, применение первых паровых турбин и др. Мощнейший толчок дальнейшему интенсивному развитию многих старых и созданию новых отраслей промышленности, таких, как производство искусственных материалов (например, пластмасс), дали разработка метода синтеза органических веществ и открытие теории электролиза и методов физико-химического анализа, новых методов добычи угля, нефти, минералов и др.
С ликвидацией остатков феодализма во все более растущем числе стран довольно быстрыми темпами утверждались капиталистические отношения. Определяющее значение при этом имело формирование и утверждение в Европе и Северной Америке рыночной экономики и принципов свободной торговли, дальнейшее расширение которых привело к образованию подлинно мирового рынка, к социально-экономическому и политическому единению мирового пространства. Ускорились процессы формирования и консолидации гражданского общества. Постепенно утверждались институты политической демократии с ее многопартийностью, множеством общественных организаций и объединений, парламентаризмом, разделением властей.